La pérdida rápida del olfato predice demencia y áreas cerebrales más pequeñas relacionadas con el Alzheimer

Aunque a menudo subestimamos nuestra capacidad para oler en comparación con nuestras habilidades para ver y oír, nuestro sentido del olfato proporciona a nuestro cerebro información crítica, desde la detección de peligros potenciales como el humo hasta el reconocimiento del dulce olor de las galletas horneadas.

Investigadores de la Universidad de Medicina de Chicago han descubierto otra razón para apreciar nuestros rastreadores. Una disminución en el sentido del olfato de una persona con el tiempo no solo puede predecir su pérdida de función cognitiva, sino que también puede predecir cambios estructurales en regiones del cerebro importantes en la enfermedad de Alzheimer y la demencia.

Los hallazgos, basados ​​en un estudio longitudinal de 515 adultos mayores publicado el 2 de julio en Alzheimer y demencia: The Journal of the Alzheimer’s Associationpodría conducir al desarrollo de pruebas de detección del olfato para detectar antes el deterioro cognitivo en los pacientes.

«Este estudio proporciona otra pista de cómo una disminución rápida en el sentido del olfato es un indicador realmente bueno de lo que terminará ocurriendo estructuralmente en regiones específicas del cerebro», dijo el autor principal Jayant M. Pinto, MD, profesor de cirujano en la Universidad de Chicago y otorrinolaringólogo que estudia la enfermedad del olfato y los senos paranasales.

Se estima que más de 6 millones de estadounidenses tienen la enfermedad de Alzheimer, que se caracteriza por pérdida de memoria y otros síntomas, como cambios de humor y dificultad para completar las tareas cotidianas. No existe una cura para el Alzheimer, pero algunos medicamentos pueden retardar temporalmente sus síntomas.

La memoria juega un papel fundamental en nuestra capacidad para reconocer los olores, y los investigadores saben desde hace mucho tiempo que existe un vínculo entre el sentido del olfato y la demencia. Las placas y marañas que caracterizan el tejido afectado por la enfermedad de Alzheimer a menudo aparecen en áreas asociadas con el olfato y la memoria antes de desarrollarse en otras partes del cerebro. Todavía se desconoce si este daño realmente causa la disminución del sentido del olfato de una persona.

Pinto y su equipo querían ver si era posible identificar alteraciones en el cerebro que se correlacionaran con la pérdida del olfato y la función cognitiva de una persona con el tiempo.

«Nuestra idea era que las personas con un sentido del olfato que declinaba rápidamente con el tiempo estarían en peor forma, y ​​más propensas a tener problemas cerebrales e incluso al propio Alzheimer, que las personas que estaban disminuyendo lentamente o manteniendo un sentido del olfato normal», dijo Rachel. Pacyna, una estudiante de medicina de cuarto año en ascenso en la Escuela de Medicina Pritzker de la Universidad de Chicago y autora principal del estudio.

El equipo aprovechó datos anónimos de pacientes del Proyecto de Memoria y Envejecimiento (MAP) de la Universidad de Rush, un grupo de estudio que comenzó en 1997 para investigar las condiciones crónicas del envejecimiento y las enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer. Los participantes de MAP son adultos mayores que viven en comunidades de jubilados o viviendas para personas mayores en el norte de Illinois y se les evalúa anualmente su capacidad para identificar ciertos olores, funciones cognitivas y signos de demencia, entre otros parámetros de salud. Algunos participantes también recibieron una resonancia magnética.

Los científicos de UChicago Medicine descubrieron que una disminución rápida en el sentido del olfato de una persona durante un período de cognición normal predijo múltiples características de la enfermedad de Alzheimer, incluido un menor volumen de materia gris en las áreas del cerebro relacionadas con el olfato y la memoria, peor cognición y mayor riesgo de demencia en estos adultos mayores. De hecho, el riesgo de pérdida del sentido del olfato era similar al de portar el gen APOE-e4, un factor de riesgo genético conocido para desarrollar la enfermedad de Alzheimer.

Los cambios fueron más notables en las regiones olfativas primarias, incluida la amígdala y la corteza entorrinal, que es una entrada importante para el hipocampo, un sitio crítico en la enfermedad de Alzheimer.

«Pudimos demostrar que el volumen y la forma de la materia gris en las áreas olfatorias y asociadas a la memoria del cerebro de las personas con un rápido declive en el sentido del olfato eran más pequeños en comparación con las personas que tenían un declive olfativo menos severo», dijo Pinto.

Una autopsia es el estándar de oro para confirmar si alguien tenía la enfermedad de Alzheimer, y Pinto espera eventualmente extender estos hallazgos mediante el examen del tejido cerebral en busca de marcadores de la enfermedad de Alzheimer. El equipo también espera estudiar la efectividad del uso de pruebas de olfato en las clínicas, de manera similar a como se usan las pruebas de visión y audición, como un medio para detectar y rastrear a los adultos mayores en busca de signos de demencia temprana y desarrollar nuevos tratamientos.

Las pruebas de olor son una herramienta económica y fácil de usar que consta de una serie de palitos que tienen una apariencia similar a los rotuladores. Cada barra está infundida con un aroma distintivo que las personas deben identificar entre un conjunto de cuatro opciones.

«Si pudiéramos identificar a las personas de 40, 50 y 60 años que están en mayor riesgo desde el principio, podríamos tener suficiente información para inscribirlos en ensayos clínicos y desarrollar mejores medicamentos», dijo Pacyna.

El estudio se limitó a que los participantes recibieron solo una resonancia magnética, lo que significaba que el equipo carecía de los datos para determinar cuándo comenzaron los cambios estructurales en el cerebro o qué tan rápido se encogieron las regiones del cerebro.

«Tenemos que tomar nuestro estudio en el contexto de todos los factores de riesgo que conocemos sobre el Alzheimer, incluidos los efectos de la dieta y el ejercicio», dijo Pinto. «El sentido del olfato y el cambio en el sentido del olfato deberían ser un componente importante en el contexto de una serie de factores que creemos que afectan al cerebro en la salud y el envejecimiento.

Además, debido a que la mayoría de los participantes de MAP eran blancos, se necesita investigación adicional para determinar si las poblaciones subrepresentadas se ven afectadas de manera similar. Los equipos trabajo prioritario mostró marcadas disparidades por raza, con los afroamericanos enfrentando el deterioro más severo en la función del olfato.

Los estudios anteriores de Pinto han examinado el sentido del olfato como un marcador importante del deterioro de la salud en los adultos mayores. Su papel de 2014 reveló que los adultos mayores sin sentido del olfato tenían tres veces más probabilidades de morir en cinco años, un mejor predictor de muerte que un diagnóstico de enfermedad pulmonar, insuficiencia cardíaca o cáncer.

Otros científicos que contribuyeron a «El rápido declive olfativo durante el envejecimiento predice la demencia y la pérdida de GMV en las regiones del cerebro con EA» incluyen a Kristen Wroblewski, MS, en Ciencias de la Salud Pública y Martha McClintock, Ph.D., Profesora Emérita del Servicio Distinguido de David Lee Shillinglaw, Departamentos de Psicología y Desarrollo Humano Comparado de la Universidad de Chicago, y Duke Han, Ph.D., Profesor de Medicina Familiar, Neurología, Psicología y Gerontología de la Universidad del Sur de California.