Stephen Fulton es uno de los boxeadores de élite del mundo, uno de los nueve campeones unificados en el deporte. Sin embargo, a pesar de lo bueno que es, pelea en una categoría de peso que lo hace casi anónimo en los EE. UU.
Los fanáticos del boxeo en los EE. UU. gravitan hacia los peleadores más grandes y los súper gallos de 122 libras como Fulton, el campeón de la FIB-CMB, a menudo son pasados por alto a pesar de que con frecuencia poseen un talento prodigioso.
Sin embargo, no pasan por alto los pesos súper gallo en Japón, particularmente cuando dicho peleador está compitiendo en la pelea más grande del año en ese país y una de las más grandes del año en cualquier parte. El martes (4:30 am ET, ESPN+) en Tokio ante una multitud de más de 60,000 personas, Fulton defenderá su título contra el héroe local y ex campeón indiscutible de peso gallo Naoya Inoue.
La pelea está recibiendo poca atención en los EE. UU. en relación con el enfrentamiento de peso welter del sábado por el título indiscutible entre Errol Spence Jr. y Terence Crawford en Las Vegas. Y Fulton lo supo en el momento en que bajó del avión en Tokio hace dos semanas.
Estaba rodeado de medios, fotógrafos y fanáticos, que querían una palabra, una foto o una palmada en la espalda. La escena era como si los fanáticos estadounidenses vieran a Patrick Mahomes en un aeropuerto.
«Fue una buena sensación», dijo Fulton a Yahoo Sports sobre la recepción. «Se sintió bien. Se sintió como una sensación relajante para mí. Fue como, ‘Esto es lo que he estado necesitando toda mi vida'».
Fulton tiene marca de 21-0 con siete nocauts, más sobre eso más adelante, pero Inoue sabe el desafío que enfrentará. Inoue ha ganado campeonatos en peso mosca ligero (108 libras), peso súper mosca (115 libras) y peso gallo (118 libras). También luchó en el peso mosca, aunque nunca ganó un título allí y nunca hizo una campaña seria en las 112 libras.
Se le conoce como «El Monstruo» y es uno de los mejores pegadores del deporte. Sus ataques al cuerpo son particularmente brutales y ha anotado 21 nocauts mientras acumula un récord de 24-0. Sin embargo, Fulton es un animal completamente diferente, como admite Inoue.
«A partir de aquí será un verdadero desafío», dijo Inoue. «Esta es mi quinta categoría de peso, así que estoy superando los límites de mi constitución, mis límites. Incluso yo no sé cómo va a ir. No lo estoy subestimando. Pero quiero estar a la altura de las expectativas de la gente. Estoy siendo cuidadoso y es a lo que me enfrento».
Inoue es incomprensiblemente mejor que un favorito 3-1 para derrotar a Fulton. En BetMGM, él tiene -350 mientras que el campeón tiene +275. Inoue es incluso dinero para ganar por KO, lo que parece ser un desafío para él dado que está compitiendo 14 libras más alto que cuando comenzó su carrera en noviembre de 2012.
Hay similitudes estilísticas entre la súper pelea de 2015 entre Floyd Mayweather Jr. y Manny Pacquiao y la pelea del martes entre Fulton e Inoue. Fulton tiene la habilidad de boxeo y los golpes fuertes que poseía Mayweather, mientras que Inoue es el tipo más pequeño que avanza y muestra un increíble poder de un solo golpe en cada parada.
Inoue dijo que espera que Fulton use el ring y el palco, y se refirió a su estilo como «esa elasticidad americana». A Fulton le gustaron las comparaciones Mayweather-Pacquiao.
«Nunca me compararía con Floyd Mayweather ni nada por el estilo», dijo Fulton sobre la comparación. “Soy mi propio tipo, mi propio peleador y tengo mi propio estilo. Estoy sonriendo porque un par de personas me dijeron eso desde que estoy aquí, y he recibido un par de llamadas con la persona diciendo que les recuerdo a Floyd… Uno de mis oponentes anteriores, Danny Romano, dijo lo mismo cuando estaba analizando esta pelea.
«Pero sí, me veo a mí mismo como un gran peleador defensivo cuando quiero serlo, y lo dije porque realmente puedo hacer lo que quiera en el ring. Puedo hacer cualquier estilo. Todo se reduce a cómo me siento cuando me despierto esa mañana». [how I’ll fight].»
Su defensa tendrá que estar a punto, particularmente si Inoue es capaz de llevar su tan cacareado poder a otra categoría de peso. Inoue es extraordinariamente rápido y tiene el tipo de juego de pies que lo mete adentro con facilidad, donde ataca brutalmente el cuerpo. Incluso si no deja caer a un oponente temprano, hay pocos que puedan sostener ese tipo de ataque fulminante al cuerpo por mucho tiempo.
Va a obligar a Fulton a defenderse porque claramente es un boxeador que prioriza la ofensiva. Inoue cree en su poder, incluso cuando comienza el viaje en su quinta categoría de peso. Solo quiere ser cauteloso porque Fulton es el oponente más grande que ha conocido.
“Si aterriza, creo que caerá”, dijo Inoue. “Si aterriza, y está en el momento adecuado, caerá. También depende del flujo de la pelea, y mi estrategia probablemente también cambie.
“Además, mira a los peleadores de peso supergallo: [Luis] nery, [John] Casimero, [Marlon] Tapales. Mirando a los mejores boxeadores, vinieron de clases de peso más bajas”, continuó. “Sus marcos no son tan diferentes. No creo que me falte pelear contra ellos con potencia o velocidad. Para Fulton, es peso súper gallo completo, incluso en el lado del peso pluma, y esa será la parte en la que tomaré precauciones y crearé estrategias”.
