Una nueva ley federal que exige que el sésamo se incluya como alérgeno en las etiquetas de los alimentos está teniendo consecuencias no deseadas: aumenta la cantidad de productos con el ingrediente.
Los expertos de la industria alimentaria dijeron que los requisitos son tan estrictos que muchos fabricantes, especialmente los panaderos, consideran que es más simple y menos costoso agregar sésamo a un producto, y etiquetarlo, que tratar de mantenerlo alejado de otros alimentos o equipos con sésamo.
Como resultado, varias empresas, incluidas cadenas nacionales de restaurantes como Olive Garden, Wendy’s y Chick-fil-A y fabricantes de pan que abastecen los estantes de los supermercados y sirven a las escuelas, están agregando sésamo a productos que antes no lo tenían. Si bien la práctica es legal, los consumidores y los defensores dicen que viola el espíritu de la ley cuyo objetivo es hacer que los alimentos sean más seguros para las personas con alergias.
“Fue realmente emocionante como defensora de políticas y madre obtener estas etiquetas”, dijo Naomi Seiler, consultora de la Asthma and Allergy Foundation of America, cuya hija de 9 años, Zoe, es alérgica al sésamo. “En cambio, las empresas están agregando intencionalmente el alérgeno a los alimentos”.
La nueva ley, que entrará en vigor el 1 de enero, exige que todos los alimentos elaborados y vendidos en los EE. UU. estén etiquetados si contienen sésamo, que ahora es el noveno alérgeno principal del país. El sésamo se puede encontrar en lugares obvios, como semillas de sésamo en panes de hamburguesa. Pero también es un ingrediente en muchos alimentos, desde barras de proteínas hasta helados, se agrega a salsas, salsas y aderezos para ensaladas y se oculta en especias y saborizantes.
Los defensores de las familias que enfrentan alergias presionaron durante años para que se agregara el sésamo a la lista de los principales alérgenos. El Congreso en 2004 creó requisitos de etiquetado para ocho: leche, huevos, pescado, mariscos, nueces, maní, trigo y soya.
Más de 1,6 millones de personas en los EE. UU. son alérgicas al sésamo, algunas tan graves que necesitan inyecciones de epinefrina, un medicamento que se usa para tratar reacciones potencialmente mortales. Los casos de alergia al sésamo han aumentado en los últimos años junto con un número creciente de alimentos que contienen el ingrediente, dijo el Dr. Ruchi Gupta, pediatra y director del Centro de Investigación de Alergias Alimentarias y Asma de la Universidad Northwestern.
“El sésamo está en tantas cosas que la gente realmente no entiende”, dijo Gupta, quien calificó la medida de agregar sésamo a los productos como “muy decepcionante”.
“En las familias que tienen alergia al sésamo, es un verdadero desafío”, dijo.
Bajo la nueva ley, implementado por la Administración de Drogas y Alimentos, las empresas ahora deben etiquetar explícitamente el sésamo como ingrediente o indicar por separado que un producto contiene sésamo. En los EE. UU., los ingredientes se enumeran en el empaque del producto en orden de cantidad. El etiquetado de sésamo se ha requerido durante años en otros lugares, incluidos Canadá, Europa, Australia y Nueva Zelanda.
Si los ingredientes no incluyen sésamo, las empresas deben tomar medidas para evitar que los alimentos entren en contacto con sésamo, lo que se conoce como contaminación cruzada.
Los expertos de la industria alimentaria dijeron que los nuevos requisitos no son simples ni prácticos.
“Es como si de repente le hubiéramos pedido a los panaderos que fueran a la playa y quitaran toda la arena”, dijo Nathan Mirdamadi, consultor de Commercial Food Sanitation, que asesora a la industria sobre seguridad alimentaria.
Algunas empresas incluyen declaraciones en las etiquetas que dicen que un alimento «puede contener» un determinado producto o que el alimento se «produce en una instalación» que también utiliza ciertos alérgenos. Sin embargo, dichas declaraciones son voluntarias, no obligatorias, según la FDA, y no eximen a la empresa de los requisitos para evitar la contaminación cruzada.
En cambio, algunas empresas han adoptado un enfoque diferente. Los funcionarios de Olive Garden dijeron que a partir de esta semana, la cadena agregará «una cantidad mínima de harina de sésamo» a los famosos palitos de pan de la compañía «debido al potencial de contaminación cruzada en la panadería».
Chick-fil-A ha cambiado su panecillo blanco y panecillos de brioche multigrano para incluir sésamo, mientras que Wendy’s dijo que la compañía ha agregado sésamo a sus palitos y panes de tostadas francesas.
United States Bakery, que opera Franz Family Bakeries en California y el noroeste, notificó a los clientes en marzo que agregarían una pequeña cantidad de harina de sésamo a todos los panes y panecillos para hamburguesas y perritos calientes “para mitigar el riesgo de cualquier reacción adversa a los productos de sésamo .”
Aunque tales acciones no violan la ley, la FDA “no las apoya”, dijo la agencia en un comunicado.
“Haría que sea más difícil para los clientes alérgicos al sésamo encontrar alimentos que sean seguros para su consumo”, dijo el comunicado.
Algunas grandes empresas agregaron previamente otros alérgenos a los productos y actualizaron sus etiquetas. En 2016, Kellogg’s agregó trazas de harina de maní a algunas galletas dulces y saladas, lo que provocó protestas.
Eso es frustrante y aterrador para padres como Kristy Fitzgerald de Crookston, Minnesota. La primavera pasada se enteró de que Pan-O-Gold Baking Co., que suministra panes a escuelas, centros de salud y supermercados en todo el Medio Oeste, estaba agregando pequeñas cantidades de sésamo a sus productos, incluidos los que se sirven en la escuela de su hija. Mientras tanto, Audrey, de seis años, ha superado su alergia al sésamo.
Bob Huebner, gerente de garantía de calidad y seguridad alimentaria de Pan-O-Gold, le dijo a Fitzgerald en una serie de correos electrónicos que la empresa se vio obligada a agregar sésamo al producto y a la etiqueta.
“La desafortunada realidad es que nuestros equipos y panaderías no están configurados para las limpiezas de alérgenos que serían necesarias para evitar la contaminación cruzada de sésamo y no era una opción para nosotros”, escribió Huebner en un correo electrónico a Fitzgerald. Huebner respondió a un correo electrónico de la AP, pero no respondió a las preguntas sobre las prácticas de la empresa.
Fitzgerald inició una petición en línea en protesta por la decisión de agregar sésamo.
“En algún momento, alguien alimentará a un niño alérgico con sésamo”, dijo Fitzgerald. “Me hace pensar que las leyes deben cambiar para mostrar que esta no es una práctica aceptable”.
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