Estegosaurio relativamente pequeño, pero de aspecto temible, medía unos 2,8 metros (9 pies) desde la nariz hasta la cola, pero los científicos no pueden decir si los restos son de un adulto o de un joven.
Una nueva especie de uno de los tipos de dinosaurios más reconocibles es el estegosaurio más antiguo jamás encontrado en Asia, y uno de los primeros descubiertos en cualquier parte del mundo, según una investigación publicada hoy en la revista revisada por pares. Revista de Paleontología de Vertebrados.
Los restos del estegosaurio, que incluían huesos de la espalda, el hombro, el muslo, los pies y las costillas, así como varias placas de armadura, datan de la etapa bajociana del período Jurásico Medio, mucho antes que la mayoría de los estegosaurios conocidos.
Un equipo de la Oficina de Exploración y Desarrollo de Recursos Geológicos y Minerales de Chongqing en China y el Museo de Historia Natural de Londres lo nombró Bashanosaurus primitivus – «Bashan» en referencia al antiguo nombre del área de Chongqing en China donde se encontró el dinosaurio, y el latín para ‘primero’ — primitivus.
El nuevo dinosaurio, que vagó por el planeta hace 168 millones de años, juega un papel importante en el descubrimiento de cómo evolucionaron los estegosaurios, de los cuales, hasta el día de hoy, se sabe poco.
Tiene una hoja de hombro más pequeña y menos desarrollada, bases más estrechas y gruesas en sus placas de armadura y otras características que son diferentes de todos los demás estegosaurios del Jurásico Medio descubiertos hasta ahora. Sin embargo, tiene similitudes con algunos de los primeros dinosaurios acorazados, que tienen más de 20 millones de años.
«Todas estas características son pistas sobre el lugar de los estegosaurios en el árbol genealógico de los dinosaurios», dice el Dr. Dai Hui de la Oficina de Exploración y Desarrollo de Recursos Geológicos y Minerales de Chongqing, quien dirigió la investigación. «bashanosaurio se puede distinguir de otros estegosaurios del Jurásico Medio, y claramente representa una nueva especie.
«Además, nuestro análisis del árbol genealógico indica que es uno de los primeros estegosaurios divergentes junto con el lagarto de Chongqing (Chungkingosaurio) y Huayangosaurio. Todos estos fueron desenterrados de la Formación Shaximiao del Jurásico Medio a Superior en China, lo que sugiere que los estegosaurios podrían haberse originado en Asia», agrega Hui.
Reconocibles al instante por las enormes placas traseras, las largas púas de la cola y la diminuta cabeza, los estegosaurios eran dinosaurios herbívoros de cuatro patas que vivieron durante los períodos Jurásico y Cretácico temprano. Se han encontrado fósiles de estegosaurio en todos los continentes excepto en la Antártida y Australia, y hasta el momento se han identificado 14 especies de estegosaurio.
Los miembros conocidos de Stegosauria incluyen Huayangosaurio (uno de los estegosaurios más primitivos), giganteespinosaurionotable por sus enormes espinas dorsales, y Miragaia por su cuello extremadamente largo. Sin embargo, el material fósil fragmentario ha dificultado los intentos de comprender cómo evolucionaron los estegosaurios y cómo se relacionan entre sí.
Con el descubrimiento de esta nueva especie, el misterio ha comenzado a aclararse. Bashanosaurus primitivus tiene varias características primitivas que son similares a los primeros estegosaurios como Huayangosaurio y giganteespinosaurio y tireóforos de ramificación temprana (dinosaurios acorazados). Estos incluyen vértebras de la cola más largas, un omóplato que es más estrecho y se ensancha, y características de las vértebras posteriores que son similares a las de los primeros dinosaurios acorazados. escelidosaurio, que vivió durante el Jurásico Temprano.
Los restos fosilizados de bashanosaurio también revelan una serie de características que lo hacen único de otros estegosaurios conocidos. Por ejemplo, la punta ósea al final del omóplato es pequeña y está menos desarrollada que en otros estegosaurios; una proyección ósea del fémur (cuarto trocánter) se coloca debajo de la mitad del eje; y las bases de las placas de la armadura se curvan hacia afuera y son más gruesas que las placas de las espaldas de sus parientes posteriores.
«El descubrimiento de este estegosaurio del Jurásico Medio de China se suma a un creciente cuerpo de evidencia de que el grupo evolucionó a principios del Jurásico Medio, o quizás incluso en el Jurásico Temprano, y como tal representa algunos de los dinosaurios con caderas de pájaro más antiguos que se conocen. ”, dice la Dra. Susannah Maidment, coautora y paleontóloga del Museo de Historia Natural de Londres.
«China parece haber sido un punto de acceso para la diversidad de estegosaurios, con numerosas especies ahora conocidas desde el Jurásico Medio hasta el final del período Cretácico Inferior».
