Cero por 625. Ese no es un historial que deseas en NASCAR.
Bobby Dotter ha estado luchando por la relevancia en NASCAR desde que debutó como propietario de un equipo en 1995. De cara a la carrera de la Serie Xfinity del fin de semana pasado en el Auto Club Speedway, su equipo no había ganado en 625 aperturas combinadas en las Series Xfinity y Camping World Truck.
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Como piloto, Dotter vio cierto éxito, ganando una vez en la Serie Xfinity en 1992 en New River Valley Speedway, compitiendo para el equipo No. 08 de Ed Reizen.
“Nunca he estado listo para rendirme”, dijo Dotter a principios de esta semana en una conversación con NASCAR.com. “Nunca me he sentido así porque esta es mi vida”.
Entre 1995 y 1998, Dotter fue propietario de un equipo de tiempo parcial de la Serie Xfinity, compitiendo en hasta 24 carreras en su primer año. Entre 2004 y 2013, participó en múltiples participaciones en la Serie Camping World Truck con SS GreenLight Racing, y su equipo obtuvo un par de terceros puestos con David Starr y Ross Chastain.
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En 2014, Dotter revivió su programa Xfinity Series, ejecutando un calendario parcial antes de que Ray Black Jr. se mudara a tiempo completo de Trucks a Xfinity en 2016. El equipo tuvo cierto éxito, aunque Andy Lally obtuvo un quinto puesto en 2017 en Curso de autos deportivos de Mid-Ohio. Gray Gaulding también registró un par de segundos puestos en 2019 y 2020 en las supervelocidades de Daytona y Talladega.
Fue durante este tiempo que Dotter entabló amistad con Joe Custer, presidente de Stewart-Haas Racing. SHR proporcionaría a SS GreenLight Racing miembros de la tripulación de desarrollo para enfrentar las entradas del equipo, al mismo tiempo que permitiría que el equipo alquilara los fines de semana de carrera en el avión SHR.
Aún así, Dotter, en el fondo, quería hacer crecer su programa Xfinity Series. No se contentó con la mediocridad, compitiendo con fondos limitados durante todos estos años. Entonces, antes del debut de la serie en el Circuito de las Américas, SHR seleccionó a Cole Custer para que manejara el Ford No. 17 y adquiriera experiencia antes de la carrera de la Copa, en un auto propiedad de Dotter y Rick Ware.
“Cuando decidimos que queríamos elevar nuestro programa este año, parecía que a través de la amistad que habíamos desarrollado, vimos cómo operaba SHR y qué equipo de primera son”, dijo Dotter.
Se anunció que Joe Graf Jr. regresaría al equipo a tiempo completo para la temporada 2022. Jeff Lefcourt, un amigo de la familia de los Graf, compró una parte del equipo de Dotter, formando una alianza completa con Stewart-Haas, que incluye siete chasis. Por primera vez, SS GreenLight Racing tendría motores «A» durante una temporada de Roush Yates Engines, mientras que Graf obtendría experiencia adicional en el simulador de Ford.
“El resultado final de todo este programa es un esfuerzo por brindarle una mejor oportunidad a Joe Graf Jr.”, dijo Dotter.
Parte del trato con SHR incluye a Cole Custer corriendo algunas carreras en la segunda entrada del equipo. Chase Briscoe también está confirmado para una carrera.
Patrocinado por Production Alliance Group, que resultó ser el patrocinador de la carrera, Custer confiaba en su capacidad para hacer el trabajo. Después de todo, la última vez que corrió en la Serie Xfinity en Fontana, superó al 102 veces ganador de la serie, Kyle Busch, por la bandera a cuadros.
Sin embargo, Dotter no tenía idea de cómo se desempeñaría Custer, a pesar de que el Ford No. 07 era un chasis SHR.
«Nos dijeron desde el momento en que hicimos el trato que teníamos una buena oportunidad de ganar esa carrera», dijo Dotter. “Nunca antes había estado en esa posición en la que tenía tanta confianza. Pero a medida que todo se desarrollaba, ciertamente salté a bordo, al ver que estábamos allí”.
En la calificación, Custer colocó al Ford No. 07 en la primera fila, comenzando solo detrás de AJ Allmendinger. En la vuelta 49, Custer tomó la delantera por primera vez, ganó la segunda etapa y se puso en la pelea por la victoria. Pero Custer tuvo que durar más que tres finales de verde, blanco y cuadros, 15 vueltas más que la distancia programada para la carrera. En el último reinicio de la prórroga, mantuvo a raya a Noah Gragson y Anthony Alfredo, que tenía neumáticos nuevos, lo que le dio a SS GreenLight Racing su primera victoria en la serie.
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Dotter pudo respirar aliviado.
«Soy un tipo de persona medio llena, donde pienso que esto no puede estar pasando por mí, algo va a pasar porque sé que no va a ser así del todo», agregó Dotter. «Pero hizo.
“Estaba extasiado y feliz. Sabiendo que teníamos que manejar ese auto la próxima semana (en Las Vegas), al verlo quemar las llantas, fue como, ‘No, no, no, no vueles un guardabarros trasero’. Usó algo de sentido común y se divirtió un poco”.
Custer, un estudiante del deporte, estaba feliz de entregar a Dotter y SS GreenLight Racing su codiciada primera victoria.
“No verás a nadie más trabajador y que haya estado en este deporte durante mucho tiempo”, dijo Custer, “así que fue realmente increíble tener a esos muchachos en Victory Lane y ver todos sus rostros iluminados. Lo estaban viviendo y realmente se lo merecen porque trabajan tan duro como cualquiera”.
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Lo que hace que el triunfo sea aún más emocionante para Dotter es que Custer está programado para correr un par de carreras próximas, posiblemente la próxima en marzo en COTA, y Briscoe estará en el asiento al menos una vez. Tener conductores de ese calibre podría no hacer que el Auto Club gane una sola vez.
El resto del año para SS GreenLight Racing tendrá como objetivo mejorar el desempeño de Graf, mejorando sus resultados en los puestos 22 y 28 en la clasificación del campeonato durante sus dos primeras temporadas a tiempo completo.
El objetivo final de Dotter este año es lograr que Graf se ubique entre los 20 primeros en los puntos, y ascender al No. 08 en las posiciones después de perderse las dos primeras carreras.
Con los equipos de la Serie Xfinity obligados a correr el mismo auto para las dos carreras iniciales de la gira de la Costa Oeste, Graf tendrá el equipo debajo de él este fin de semana en Las Vegas, ya que pilotará exactamente el Ford No. 07 que ganó en Fontana.
