La problemática nave espacial Starliner de Boeing, en la que la NASA no confiaba para traer a salvo a su tripulación a casa desde la Estación Espacial Internacional, fue… preparado para desacoplarse El viernes y un regreso sin piloto a la Tierra para cerrar una decepcionante vuelo de prueba empañado por fugas de helio y problemas con los propulsores.
Tras dejar atrás al comandante de Starliner Barry «Butch» Wilmore y al piloto Sunita Williams, se esperaba que la nave espacial Boeing se desacoplara del puerto delantero de la estación a las 6:04 p.m. EDT.
Se esperaba que los cohetes de frenado del Starliner se dispararan a las 11:17 p. m. sobrevolando la estación hasta un punto muy por encima y detrás del complejo de laboratorios para sacar la nave de la órbita y prepararla para un ardiente descenso de reingreso para aterrizar en White Sands, Nuevo México, justo después de la medianoche, hora del Este.
A pesar de los datos de prueba que convencieron a los ingenieros y gerentes de Boeing de que Starliner podría llevar a su tripulación a casa de manera segura a pesar de sus problemas anteriores, los gerentes de la NASA concluyeron que aún quedaba suficiente incertidumbre para justificar Manteniendo a Wilmore y Williams a bordo de la estación y derribar su barco por control remoto.
Los astronautas permanecerán en el espacio hasta febrero
Los dos astronautas permanecerán en la estación espacial hasta finales de febrero. Hacer autostop a casa a bordo de la nave espacial SpaceX Crew Dragon que se prepara para su lanzamiento el 24 de septiembre para transportar a la próxima tripulación de larga duración al laboratorio.
La Crew Dragon normalmente despega con cuatro miembros de tripulación, pero dos astronautas de la NASA fueron desplazados del próximo vuelo de Crew 9 para liberar asientos para Wilmore y Williams. Se unirán al comandante de Crew 9, Nick Hague, y al cosmonauta ruso Alexander Gorbunov para un período de servicio normal de seis meses.
Cuando regresen a la Tierra alrededor del 22 de febrero, Wilmore y Williams, quienes originalmente esperaban pasar unos ocho días en órbita, habrán registrado más de ocho meses y medio en el espacio.
El astronauta de la NASA Frank Rubio enfrentó un dilema similar en 2022 cuando su estadía de seis meses a bordo de la estación Se extendió a más de un año completo debido a problemas con la nave espacial rusa Soyuz que lo llevó a la órbita.
«Creo que pasar de seis meses a 12 meses es duro, pero no es tan duro como pasar de ocho días a ocho meses», dijo Rubio en una entrevista con CBS News. Cuando se le preguntó cómo se tomaron Wilmore y Williams la noticia de su extensión, dijo que «lo están haciendo muy bien».
«Sin duda, hay una pequeña parte de ti que está decepcionada», añadió. «Está bien reconocerlo, pero tampoco puedes quedarte deprimido todo el tiempo, ¿no?… Simplemente tienes que dedicarte y volver a dedicarte a la misión».
Serie de reveses para Boeing
La decisión de derribar el Starliner sin su tripulación fue un golpe moral para Boeing a raíz de problemas anteriores que retrasaron el primer vuelo tripulado del Starliner por casi cuatro años, requirieron un segundo vuelo de prueba sin tripulación y le costaron a la compañía más de 1.500 millones de dólares además de su contrato de precio fijo con la NASA.
Los problemas del Starliner se suman a… de Boeing La lucha continua para restaurar la confianza pública tras dos Se estrella el avión de pasajeros 737 Max 8una llamada de atención con un Vuelo del 737 de Alaska Airlines que sufrió una tapón de la puerta reventado A principios de este año y problemas más recientes con una versión mejorada del avión 777 de larga distancia de la compañía.
Todavía no se sabe qué será necesario para corregir los problemas encontrados en el último vuelo de Starliner, si será necesario otro costoso vuelo de prueba o cuándo la nave podría estar lista para el servicio activo de transporte de astronautas hacia y desde la estación.
La tripulación de la estación cerró la escotilla del Starliner a las 13:29 del jueves. El día anterior, mientras Williams trabajaba dentro del Starliner ayudando a organizar los artículos de retorno para asegurar el equilibrio y el centro de gravedad correctos, describió el momento como «agridulce».
«Gracias por respaldarnos, gracias por estar pendientes de nosotros y asegurarse de que todo esté en el lugar correcto», dijo a los controladores de vuelo. «Queremos que tenga un aterrizaje agradable y suave en el desierto».
Después de una última verificación de que el clima en el lugar de aterrizaje de Nuevo México seguía siendo favorable, se esperaba que los ganchos en el mecanismo de acoplamiento del Starliner se soltaran, permitiendo que los resortes en el costado de la estación empujaran al transbordador sin tripulación.
Se planeó una serie de encendidos de los propulsores para impulsar lentamente la nave espacial frente al complejo de laboratorios antes de dar una vuelta y pasar por encima de la parte superior y partir hacia la parte trasera. Siete minutos después de desacoplarse, se esperaba que la Starliner saliera de una zona de seguridad de 400 metros de ancho conocida como la «esfera de exclusión».
Dados los problemas previos con los propulsores, la NASA acortó el tiempo de salida para alejar a la Starliner de la estación lo más rápido posible. Dieciséis minutos después de abandonar la esfera de exclusión, se esperaba que la nave espacial saliera del «elipsoide de aproximación», otra zona de seguridad alrededor de la ISS que mide 4 kilómetros de largo y 2 kilómetros de ancho.
Desde allí, las computadoras de vuelo de la nave fueron programadas para guiar la nave espacial hacia un punto preciso en el espacio donde se pueden disparar cohetes de frenado para desacelerar la nave, sacándola de la órbita y poniéndola en curso para un aterrizaje nocturno en White Sands.
Para salir de la órbita, se requirió que cuatro grandes cohetes de control de actitud y maniobra orbital (OMAC) se encendieran durante 59 segundos, reduciendo la velocidad de 27.500 km/h de la nave en casi 480 km/h. Eso es suficiente para dejar caer el lado más alejado de la órbita en la atmósfera para reingresar y descender al sitio de aterrizaje en Nuevo México.
Mientras se disparan los potentes cohetes de frenado OMAC, se espera que se disparen chorros más pequeños del sistema de control de reacción, o RCS, por orden de computadora para mantener al Starliner estable y apuntado en la dirección correcta.
Una vez que se complete el lanzamiento del cohete de desorbitación, el módulo de servicio del Starliner, que alberga los OMAC, los 28 jets RCS, los tanques de helio y otros sistemas críticos pero que ya no son necesarios, será arrojado para quemarse en la atmósfera.
El módulo de la tripulación, protegido por un escudo térmico y equipado con 12 jets RCS propios, comenzará luego su reingreso a una altitud de aproximadamente 400.000 pies, soportando temperaturas de hasta 3.000 grados Fahrenheit mientras se sumerge nuevamente en la atmósfera discernible a casi cinco millas por segundo.
La trayectoria de reingreso de suroeste a noreste llevará al Starliner a través de la Península de Baja, el Golfo de California, el norte de México y hasta Nuevo México.
A una altitud de unos 24.500 pies, se desplegarán dos pequeños paracaídas de frenado, que ralentizarán y estabilizarán el Starliner. Aproximadamente un minuto después, a una altitud de 8.000 pies, tres paracaídas piloto desplegarán los tres paracaídas principales de 104 pies de ancho de la nave, lo que ralentizará el descenso a unos 29 km/h.
A una altitud de 2.500 pies, se inflarán bolsas de aire para reducir las fuerzas de impacto al aterrizaje al equivalente de la velocidad de una persona caminando. Se espera que el aterrizaje se realice un minuto después de la medianoche EDT (10:01 pm hora local del viernes).
El encendido de la desorbitación y los disparos del sistema de control de actitud orquestados por computadora son cruciales para salir de la órbita en la trayectoria precisa necesaria para un aterrizaje preciso. Y todos esos disparos requieren helio presurizado para impulsar los propulsores hacia los motores en buen estado.
Durante el encuentro de la Starliner con la estación espacial el 6 de junio, el día después del lanzamiento, el ordenador de vuelo «deseleccionó» cinco chorros RCS debido a una pérdida de empuje. Además, se detectaron cuatro fugas de helio en el sistema de presurización de la propulsión, que se sumaron a una pequeña fuga que se detectó antes del lanzamiento.
Tras realizar pruebas y análisis exhaustivos, los ingenieros de Boeing concluyeron que las fugas de helio se debían a que los sellos estaban ligeramente degradados y habían estado expuestos a propulsores tóxicos durante un período prolongado. Pero incluso con las fugas, afirmaron que el Starliner tenía a bordo diez veces más helio del que necesitaba para salir de la órbita.
El problema del propulsor, según indicaron las pruebas, fue causado por altas temperaturas que, a su vez, hicieron que los sellos internos de teflón se deformaran en las válvulas de asiento, restringiendo el flujo de combustible.
Las altas temperaturas, concluyeron los ingenieros, fueron en gran medida el resultado de pruebas de control de vuelo manuales que hicieron que los chorros se dispararan cientos de veces a gran velocidad mientras la nave estaba orientada de modo que esos mismos chorros estuvieran expuestos a la luz solar directa durante un período prolongado.
En pruebas de encendido realizadas más tarde en la misión, los chorros parecieron funcionar normalmente, lo que indica que los sellos se habían contraído nuevamente a su forma original, o cerca de ella.
Boeing argumentó que las pruebas de vuelo manuales quedarían descartadas para un regreso tripulado a la Tierra, la nave estaría orientada para minimizar el calentamiento solar en los aviones sospechosos y se necesitarían menos disparos en ausencia de un encuentro.
Boeing intentó convencer a sus homólogos de la NASA de que el Starliner tenía mucho margen y llevaría a Wilmore y Williams de regreso sanos y salvos a la Tierra.
Pero los directivos de la NASA no aceptaron la «justificación del vuelo» de Boeing y optaron por derribar el Starliner sin su tripulación.
«Los vuelos espaciales son difíciles. Los márgenes son estrechos. El entorno espacial no es indulgente», dijo Norm Knight, director de operaciones de vuelo en el Centro Espacial Johnson. «Y tenemos que hacer lo correcto».
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