La nave espacial Lucy de la NASA se prepara para pasar por la Tierra

El 16 de octubre a las 7:04 am EDT, la nave espacial Lucy de la NASA, la primera misión a los asteroides troyanos de Júpiter, rozará la atmósfera de la Tierra, pasando apenas 220 millas (350 kilómetros) sobre la superficie. Al pasar junto a la Tierra en el primer aniversario de su lanzamiento, Lucy obtendrá parte de la energía orbital que necesita para viajar a esta población de asteroides nunca antes visitada.

Los asteroides troyanos están atrapados en órbitas alrededor del sol a la misma distancia que Júpiter, ya sea muy por delante o por detrás del planeta gigante. Lucy está actualmente en un año en un viaje de doce años. Esta asistencia por gravedad colocará a Lucy en una nueva trayectoria para una órbita de dos años, momento en el cual regresará a la Tierra para una segunda asistencia por gravedad. Esta segunda asistencia le dará a Lucy la energía que necesita para cruzar el cinturón de asteroides principal, donde observará el asteroide Donaldjohanson, y luego viajará al enjambre de asteroides troyanos líder. Allí, Lucy volará más allá de seis asteroides troyanos: Eurybates y su satélite Queta, Polymele y su satélite aún sin nombre, Leucus y Orus. Luego, Lucy regresará a la Tierra para una tercera asistencia de gravedad en 2030 para volver a apuntar a la nave espacial para una cita con el par de asteroides binarios Patroclus-Menoetius en el enjambre de asteroides troyanos que lo sigue.

Para esta primera asistencia de gravedad, Lucy parecerá acercarse a la Tierra desde la dirección del sol. Si bien esto significa que los observadores en la Tierra no podrán ver a Lucy en los días previos al evento, Lucy podrá tomar imágenes de la Tierra y la luna casi llenas. Los científicos de la misión utilizarán estas imágenes para calibrar los instrumentos.

La trayectoria de Lucy acercará mucho a la nave espacial a la Tierra, incluso más abajo que la Estación Espacial Internacional, lo que significa que Lucy atravesará una región llena de desechos y satélites en órbita terrestre. Para garantizar la seguridad de la nave espacial, la NASA desarrolló procedimientos para anticipar cualquier peligro potencial y, si es necesario, ejecutar una pequeña maniobra para evitar una colisión.

«El equipo de Lucy ha preparado dos maniobras diferentes», dice Coralie Adam, jefa adjunta del equipo de navegación de Lucy de KinetX Aerospace en Simi Valley, California. «Si el equipo detecta que Lucy corre el riesgo de colisionar con un satélite o con escombros, entonces, 12 horas antes del acercamiento más cercano a la Tierra, la nave espacial ejecutará uno de estos, alterando el tiempo del acercamiento más cercano en dos o cuatro. segundos. Esta es una pequeña corrección, pero es suficiente para evitar una colisión potencialmente catastrófica».

Lucy pasará por la Tierra a una altitud tan baja que el equipo tuvo que incluir el efecto de la resistencia atmosférica al diseñar este sobrevuelo. Los grandes paneles solares de Lucy aumentan este efecto.

«En el plan original, Lucy en realidad iba a pasar unas 30 millas más cerca de la Tierra», dice Rich Burns, gerente de proyectos de Lucy en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. «Sin embargo, cuando quedó claro que podríamos tener que ejecutar este sobrevuelo con uno de los paneles solares desbloqueado, optamos por usar un poco de nuestras reservas de combustible para que la nave espacial pase la Tierra a una altitud ligeramente mayor, reduciendo la perturbación de el arrastre atmosférico en los paneles solares de la nave espacial».

Alrededor de las 6:55 am EDT, Lucy será visible por primera vez para los observadores en tierra en Australia Occidental (6:55 pm para esos observadores). Lucy pasará rápidamente por encima, claramente visible a simple vista durante unos minutos antes de desaparecer a las 7:02 am EDT cuando la nave espacial pasa a la sombra de la Tierra. Lucy continuará sobre el Océano Pacífico en la oscuridad y emergerá de la sombra de la Tierra a las 7:26 am EDT. Si las nubes cooperan, los observadores del cielo en el oeste de los Estados Unidos deberían poder ver a Lucy con la ayuda de binoculares.

«La última vez que vimos la nave espacial, estaba encerrada en el carenado de carga útil en Florida», dijo Hal Levison, investigador principal de Lucy en la oficina de Boulder, Colorado, del Southwest Research Institute (SwRI). «Es emocionante que podamos estar aquí en Colorado y ver la nave espacial nuevamente. Y esta vez Lucy estará en el cielo».

Luego, Lucy se alejará rápidamente de la vecindad de la Tierra, pasará por la luna y tomará algunas imágenes de calibración más antes de continuar hacia el espacio interplanetario.

«Estoy especialmente emocionado por las últimas imágenes que Lucy tomará de la luna», dijo John Spencer, científico adjunto interino del proyecto en SwRI. «Contar los cráteres para comprender la historia de las colisiones de los asteroides troyanos es clave para la ciencia que llevará a cabo Lucy, y esta será la primera oportunidad de calibrar la capacidad de Lucy para detectar cráteres comparándola con observaciones anteriores de la Luna realizadas por otras misiones espaciales. .»