La nave espacial Europa Clipper de la NASA inicia el montaje a toda velocidad

El núcleo de la nave espacial Europa Clipper de la NASA ha ocupado un lugar central en la instalación de ensamblaje de naves espaciales en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California. Con una altura de 10 pies (3 metros) y 5 pies (1,5 metros) de ancho, el cuerpo principal de la nave será durante los próximos dos años el centro de atención en el ultra-higiénico High Bay 1 de la instalación mientras los ingenieros y técnicos ensamblan la nave espacial para su lanzamiento a la luna Europa de Júpiter en octubre de 2024.

Los científicos creen que la luna cubierta de hielo alberga un vasto océano interno que puede tener las condiciones adecuadas para albergar vida. Durante casi 50 sobrevuelos de Europa, el conjunto de instrumentos científicos de la nave espacial recopilará datos sobre la atmósfera, la superficie y el interior de la luna, información que los científicos utilizarán para medir la profundidad y la salinidad del océano, el grosor de la corteza de hielo y el potencial. penachos que pueden estar expulsando agua del subsuelo al espacio.

Varios de los instrumentos científicos de Europa Clipper ya se han completado y se instalarán en la nave espacial en el JPL. Más recientemente, el instrumento de detección de plasma, llamado Plasma Instrument for Magnetic Sounding, y la cámara gran angular del Europa Imaging System llegaron del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland. El instrumento de generación de imágenes de emisión térmica, llamado E-THEMIS, y el espectrógrafo ultravioleta, Europa-UVS, ya se instalaron en la plataforma nadir de la nave espacial, que soportará muchos de los sensores del instrumento estabilizándolos para garantizar que estén orientados correctamente.

Fabricado en JPL, esta pieza clave de hardware pronto se trasladará a High Bay 1 de Spacecraft Assembly Facility, la misma sala limpia donde se construyeron misiones históricas como Galileo, Cassini y todos los rovers de la NASA en Marte.

También se trasladará pronto a High Bay 1 la bóveda electrónica de aluminio, que se atornillará al cuerpo principal de la nave espacial, protegiendo la electrónica interior de la intensa radiación de Júpiter. La electrónica permite que la computadora de Europa Clipper se comunique con las antenas de la nave espacial, los instrumentos científicos y los subsistemas que los mantendrán con vida.

El cableado de cobre brillante que serpentea alrededor del núcleo de aluminio del orbitador contiene miles de cables y conectores hechos a mano en APL. Si se colocara de extremo a extremo, el cableado se extendería casi 2100 pies (640 metros), lo suficiente como para envolver dos veces un campo de fútbol americano.

Dentro del núcleo se encuentran los dos tanques de propulsión de Europa Clipper. El combustible y el oxidante que contendrán fluirán a una serie de 24 motores, donde crearán una reacción química controlada para producir empuje en el espacio profundo.

Para fines de 2022, se espera que la mayor parte del hardware de vuelo y el resto de los instrumentos científicos estén completos. Luego, los próximos pasos serán una amplia variedad de pruebas a medida que la nave avanza hacia su período de lanzamiento de 2024. Después de viajar durante casi seis años y más de 1.800 millones de millas (2.900 millones de kilómetros), alcanzará la órbita alrededor de Júpiter en 2030.

Misiones como Europa Clipper contribuyen al campo de la astrobiología, el campo de investigación interdisciplinario que estudia las condiciones de mundos distantes que podrían albergar vida tal como la conocemos. Si bien Europa Clipper no es una misión de detección de vida, realizará una exploración detallada de Europa e investigará si la luna helada, con su océano subterráneo, tiene la capacidad de albergar vida. Comprender la habitabilidad de Europa ayudará a los científicos a comprender mejor cómo se desarrolló la vida en la Tierra y el potencial para encontrar vida más allá de nuestro planeta.