La misión OSIRIS-REx de la NASA desató una explosión inesperada cuando aterrizó en el asteroide Bennu en octubre de 2020 para recolectar una valiosa muestra para llevarla a la Tierra.
Los científicos de la misión describieron la dramática recuperación de muestras, que condujo a sorprendentes descubrimientos sobre la naturaleza del asteroide, en dos nuevos estudios. Y los resultados no son solo intrigantes: los investigadores dicen que los hallazgos podrían tener implicaciones para una posible misión de deflexión futura, en caso de que los 500 metros (1,640 pies) de ancho bennu (se abre en una pestaña nueva) (uno de los más riesgosos conocidos cerca de la Tierra asteroides (se abre en una pestaña nueva)) alguna vez amenazan con impactar el planeta.
«Esperábamos que la superficie fuera bastante rígida, como si aterrizaras sobre una pila de grava: un poco de polvo se aleja y algunas partículas saltan», dijo Dante Lauretta, científico planetario de la Universidad de Arizona y director. investigador de OSIRIS-REx, dijo la misión a Space.com.
“Pero mientras traíamos las imágenes después del evento, nos quedamos atónitos”, continuó. «Vimos una pared gigante de escombros que volaba desde el lado de la muestra. Para los operadores de naves espaciales, fue realmente aterrador».
Las consecuencias del impacto fueron tan inesperadas que Lauretta, autora principal de uno de los dos estudios, hizo campaña para que la nave espacial volviera a visitar el área para comprender qué sucedió. Seis meses después de la recolección de muestras, en abril de 2021, los investigadores volvieron a vislumbrar el OSIRIS-REx (se abre en una pestaña nueva) sitio de aterrizaje. Cuando la nave espacial llegó por primera vez a Bennu, ese sitio, llamado Nightingale, se encontraba dentro de un cráter de impacto de 65 pies de ancho (20 m). Después del aterrizaje, los científicos de la misión encontraron un nuevo agujero de 26 pies de ancho (8 m) en la superficie, con escombros desplazados y rocas esparcidas por todo el sitio.
Esa es una cicatriz sorprendentemente grande; Los científicos esperaban sacar un poco del ancho del recolector de muestras, 12 pulgadas (30 centímetros). «Pero nos hundimos», dijo Lauretta. «Claramente no hubo resistencia alguna. La superficie era blanda y fluía como un fluido».
La sonda se hundió hasta 30 pulgadas (70 cm), revelando material prístino que, a diferencia de la superficie del asteroide, no se vio alterado por el constante golpeteo de rayos cósmicos (se abre en una pestaña nueva) y el viento solar (se abre en una pestaña nueva)las corrientes de partículas de alta energía del sol.
A partir de las medidas adquiridas durante esta visita repetida, el equipo de Lauretta calculó que la densidad del material de la superficie era solo de 31 a 44 libras por pie cúbico (500 a 700 kilogramos por metro cúbico), dijo Lauretta. A modo de comparación, «un típico Tierra (se abre en una pestaña nueva) roca» tiene una densidad unas seis veces mayor, más como 190 libras por pie cúbico (3.000 kilogramos) por metro cúbico.
Un segundo estudio, basado en mediciones de las fuerzas ejercidas sobre la sonda durante el impacto, confirmó esos números.
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«Los [surface] Los cantos rodados son muy porosos y hay mucho espacio vacío entre ellos», dijo a Space.com Kevin Walsh, geólogo del Southwest Research Institute en Colorado y autor principal del segundo estudio. «Esperábamos que los granos pequeños y finos y el polvo se pegaría a las grandes rocas y llenaría el espacio vacío y actuaría como un pegamento para proporcionar algo de fuerza, lo que permitiría que la superficie empujara más contra la nave espacial. Pero no está allí».
La naturaleza suave y esponjosa de Bennu puede complicar un posible intento de desviación en el futuro, en caso de que los astrónomos determinen que la roca amenaza con golpear la Tierra. A 1.640 pies de ancho, un ataque de Bennu causaría una interrupción en todo el continente de nuestro planeta. Y aunque la NASA estima la probabilidad de colisión en 1 en 2700 entre los años 2175 y 2199 (se abre en una pestaña nueva)Bennu sigue siendo uno de los asteroides más peligrosos que se conocen actualmente.
Además, los científicos suponen que muchos asteroides tienen una estructura similar de «montón de escombros»: esencialmente conglomerados de roca, grava y tierra unidos por fuerzas gravitatorias débiles. El experimento de muestreo en Bennu muestra que es casi imposible predecir cómo una pila de escombros de este tipo podría responder a un impacto.
«El aterrizaje proporcionó la primera experiencia de realmente presionar algo contra la superficie», dijo Walsh. «Y si alguna vez tratamos de desviar algo como esto, necesitaríamos saber cómo es la superficie para que no solo absorba el impacto».
Lauretta agregó que el material subterráneo parecía más rojo en comparación con la superficie azulada de Bennu, lo que sugiere que los rayos cósmicos y otras formas de clima espacial (se abre en una pestaña nueva) erosionar las rocas espaciales expuestas. Los tonos rojizos insinúan que las moléculas orgánicas, como los hidrocarburos, pueden estar presentes dentro del asteroide, lo que interesa mucho a los investigadores que intentan comprender los orígenes de la vida en la Tierra.
Los científicos tendrán que esperar hasta la entrega programada de OSIRIS-REx en septiembre de 2023 para tener en sus manos el preciado material. Durante el dramático intento de muestreo, la sonda recolectó casi 9 onzas (250 gramos) de polvo de asteroide, que es algo menos de lo que los equipos esperaban, pero cuatro veces más de lo que necesitan para realizar el análisis, dijo Lauretta.
La misión OSIRIS-REx se extendió recientemente y después de que la nave espacial deje su carga en la Tierra el próximo año, se dirigirá a Apofis (se abre en una pestaña nueva)otro asteroide de alto riesgo, que visitará en 2029.
Los resultados se describen en artículos publicados el 7 de julio en las revistas Ciencias (se abre en una pestaña nueva) y Avances de la ciencia (se abre en una pestaña nueva).
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