Cerrando un viaje de 25 días alrededor de la luna, la nave espacial Artemis 1 de la NASA se acercó a la Tierra el sábado, en camino para un reingreso a 25,000 mph el domingo que someterá a la cápsula no tripulada a un infierno infernal de 5,000 grados antes de amerizar en Baja California. .
Probar el escudo térmico Avcoat derivado de Apolo de 16.5 pies de ancho de la cápsula Orion es la principal prioridad de la misión Artemis 1, «y es nuestro objetivo prioritario por una razón», dijo el gerente de la misión Mike Safarin.
«No hay ninguna instalación aerotérmica o de chorro de arco aquí en la Tierra capaz de replicar la reentrada hipersónica con un escudo térmico de este tamaño», dijo. «Y es un nuevo diseño de escudo térmico, y es una pieza de equipo crítica para la seguridad. Está diseñado para proteger la nave espacial y (los futuros astronautas)… por lo que el escudo térmico debe funcionar».
Lanzado 16 de noviembre En el vuelo inaugural del nuevo y enorme cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, la cápsula Orión sin piloto fue propulsada fuera de la órbita terrestre y a la Luna para una serie exhaustiva de pruebas, poniendo a prueba sus sistemas de propulsión, navegación, potencia e informática en el entorno del espacio profundo.
Mientras que los controladores de vuelo se toparon con fallas aún inexplicables con su sistema de energía, «funnies» iniciales con sus rastreadores de estrellas y un rendimiento degradado de una antena de matriz en fase, la nave espacial Orion y su módulo de servicio construido por la Agencia Espacial Europea funcionó bien en generallogrando virtualmente todos sus principales objetivos hasta este punto.
«Hemos recopilado una inmensa cantidad de datos que caracterizan el rendimiento del sistema desde el sistema de potencia, la propulsión, GNC (guía, navegación y control) y, hasta ahora, el equipo de control de vuelo se ha conectado a más de 140 gigabytes de datos de ingeniería e imágenes». dijo Jim Geffre, el gerente de integración de vehículos de Orion.
El equipo ya está analizando esos datos «para ayudar no solo a comprender el rendimiento en Artemis 1, sino también para avanzar en todas las misiones posteriores», dijo.
Si todo va bien, la NASA planea seguir la misión Artemis 1 enviando cuatro astronautas alrededor de la luna en el segundo vuelo del programa, Artemis 2, en 2024. El primer alunizaje seguiría en el período 2025-26 cuando la NASA dice que el primero mujer y el próximo hombre pisarán la superficie lunar.
La cápsula Artemis 1 sin piloto voló a través de la mitad de una órbita alrededor de la luna que la llevó más lejos de la Tierra (268,563 millas) que cualquier nave espacial anterior clasificada para humanos. Dos encendidos críticos de su motor principal establecieron un sobrevuelo lunar a baja altitud el lunes pasado que, a su vez, puso a la nave en curso para amerizar el domingo.
La NASA originalmente planeó llevar el barco al oeste de San Diego, pero un frente frío pronosticado que traería vientos más fuertes y mares más agitados llevó a los administradores de la misión a mover el lugar de aterrizaje hacia el sur unas 350 millas. Ahora se espera un amerizaje al sur de la isla Guadalupe, a unas 200 millas al oeste de Baja California.
Acercándose casi desde el sur, se espera que la nave espacial Orión, viajando a 32 veces la velocidad del sonido, se estrelle contra la atmósfera perceptible a una altitud de 400.000 pies, o unas 76 millas, a las 12:20 p. m. EST.
Los planificadores de la NASA diseñaron un perfil único de «salto de entrada» que hará que Orión salte por la parte superior de la atmósfera como una piedra plana saltando sobre aguas tranquilas. Orión descenderá de 400.000 pies a unos 200.000 pies en solo dos minutos, luego volverá a subir hasta unos 295.000 pies antes de reanudar su caída guiada por computadora a la Tierra.
Dentro de un minuto y medio de la entrada, la fricción atmosférica generará temperaturas a través del escudo térmico que alcanzarán casi los 5000 grados Fahrenheit, envolviendo la nave espacial en un plasma cargado eléctricamente que bloqueará las comunicaciones con los controladores de vuelo durante unos cinco minutos.
Después de otro apagón de comunicaciones de dos minutos y medio durante su segundo descenso a la atmósfera inferior, la nave espacial continuará desacelerándose a medida que se acerca al sitio de aterrizaje objetivo, disminuyendo a alrededor de 650 mph, aproximadamente la velocidad del sonido, alrededor de 15 minutos después de que comenzara la entrada.
Finalmente, a una altitud de aproximadamente 22,000 pies y una velocidad de alrededor de 280 mph, se desplegarán pequeños paracaídas para estabilizar la nave espacial. Los paracaídas principales de la nave se desplegarán a una altitud de aproximadamente 5,000 pies, lo que reducirá la velocidad de Orion a aproximadamente 18 mph para el amerizaje.
Duración esperada de la misión: 25 días 10 horas 52 minutos, cubriendo 1,4 millones de millas desde el despegue el 16 de noviembre.
Las cuadrillas de recuperación de la NASA y la Armada a bordo del USS Portland, un buque de muelle anfibio, estarán esperando a la vista del amerizaje, listos para asegurar la nave y remolcarla hacia la «cubierta de pozo» inundada del barco de la Armada.
Una vez que se cierren las puertas de la cubierta, se bombeará el agua, dejando a Orion en un soporte personalizado, protegiendo su escudo térmico, para el viaje de regreso a la Base Naval de San Diego.
Pero primero, el equipo de recuperación esperará hasta dos horas mientras los ingenieros recopilan datos sobre cómo el calor del reingreso penetró en la nave espacial y qué efectos, si los hubiere, podrían tener en la temperatura de la cabina de la tripulación.
“Estamos en camino de tener una misión completamente exitosa con algunos objetivos adicionales que hemos logrado en el camino”, dijo Sarafin. «Y el día de la entrada, realizaremos nuestro objetivo prioritario, que es demostrar el vehículo en condiciones de reentrada lunar».
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