Un cohete Northrop Grumman Antares se alejó de la costa este de Virginia el sábado, impulsando una nave de carga Cygnus a la órbita con más de cuatro toneladas de suministros y equipos con destino a la Estación Espacial Internacional.
Los dos motores de primera etapa RD-181 de fabricación rusa del cohete cobraron vida a las 12:40 p. , Virginia, instalación de pruebas de vuelo.
Arqueándose hacia el sureste, la primera etapa, diseñada y construida en Ucrania, salió rápidamente de la densa atmósfera inferior y se desprendió, pasando a un motor de segunda etapa de combustible sólido construido por Northrop Grumman para el resto del ascenso a la órbita. .
Cinco minutos y medio después, la nave de carga Cygnus se separó de la segunda etapa gastada y el carguero partió después de la Estación Espacial Internacional, rumbo a completar una cita automatizada de dos días a las 4:35 am del lunes.
En ese momento, los astronautas Raja Chari y Kayla Barron, que operan el brazo robótico de la estación, se sujetarán a un accesorio de agarre para que los controladores terrestres en Houston puedan jalar la nave de forma remota para atracar en el módulo Unity orientado hacia la Tierra del laboratorio.
A bordo para la 17.ª carrera de reabastecimiento de la estación espacial de Northrop Grumman: más de 8300 libras de equipos y suministros, incluida casi una tonelada de material científico.
«En el transcurso de un año, hay cientos de experimentos en la ISS, y durante el incremento promedio de seis meses, podemos tener aproximadamente 300 investigaciones en curso», dijo Jennifer Buchli, directora científica adjunta. «Este vuelo presenta aproximadamente 40 investigaciones científicas para la NASA, el Laboratorio Nacional de EE. UU. y nuestros socios internacionales».
También a bordo: más de dos toneladas de suministros de la estación, piezas de repuesto, equipos informáticos, hardware de montaje de paneles solares, ropa para la tripulación y alimentos frescos, incluidos aguacates, tomates, pomelos, peras, arándanos y helado.
Por primera vez en el programa Cygnus, la nave espacial ha sido modificada para permitir que su motor principal eleve la altitud de la estación, un servicio que normalmente brindan los motores de los módulos rusos y las naves de suministro Progress.
«Hemos optimizado la configuración de Cygnus para eliminar algunos elementos estructurales secundarios para maximizar la carga de carga y también permitir la carga completa de combustible que permite una nueva capacidad operativa, un impulso», dijo Steve Krein, vicepresidente de espacio civil y comercial de Northrop Grumman. .
Mientras que la estación espacial normalmente vuela a una altitud de aproximadamente 260 millas, hay suficientes átomos y moléculas presentes en la atmósfera superior extrema para reducir la velocidad de la nave espacial del tamaño de un campo de fútbol muy levemente, lo que hace que pierda altitud a medida que avanza a casi cinco millas por segundo Se requieren lanzamientos periódicos de cohetes para mantener la órbita deseada.
Kerin dijo que la nave espacial Northrop Grumman ahora está equipada con un «motor de velocidad delta con cardán, o DVE, que permitirá que Cygnus brinde refuerzo o capacidad de elevación de la órbita para la estación durante las operaciones atracadas». La primera maniobra de este tipo se espera para abril.
A diferencia de la nave de carga totalmente estadounidense Dragon y el cohete Falcon 9 de SpaceX, el Cygnus y su impulsor Antares 230+ incluyen componentes importantes construidos en otros países. Los motores RD-181 son fabricados por NPO Energomash en Rusia y otros elementos importantes de la primera etapa los proporciona KB Yuzhnoye/Yuzhmash en Ucrania.
Cuando se le preguntó sobre los planes de contingencia de la compañía ante la amenaza de una invasión rusa de Ucrania, Kurt Eberly, director de lanzamiento espacial de Northrop Grumman, dijo que «obviamente estamos monitoreando la situación y esperamos que pueda resolverse».
Mientras tanto, «tenemos todo el hardware que necesitamos para todas las misiones que tenemos bajo contrato con la NASA», dijo. «Entonces, eso incluye NG-17, 18 y 19. Todo ese hardware está aquí en Wallops. Y, con suerte, eso nos ayudará hasta que estas tensiones puedan disminuir y podamos volver al procedimiento operativo normal».
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