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La NASA quiere experimentar con una nueva órbita alrededor de la luna que espera usar en los próximos años para aterrizar nuevamente a los astronautas en la superficie lunar.
Entonces está enviando un satélite de prueba desde Nueva Zelanda. Las etapas iniciales del lanzamiento transcurrieron según lo planeado el martes por la noche, y el cohete que transportaba el satélite llegó al espacio.
Si el resto de la misión tiene éxito, el satélite Capstone CubeSat, del tamaño aproximado de un horno de microondas, será el primero en tomar el nuevo camino alrededor de la luna y enviará información vital durante al menos seis meses.
Técnicamente, la nueva órbita se llama órbita de halo casi rectilínea. Es una forma de huevo estirada con un extremo que pasa cerca de la luna y el otro lejos de ella.
Imagina estirar una banda elástica desde tu pulgar. Tu pulgar representaría la luna y la goma elástica la ruta de vuelo.
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«Tendrá equilibrio. Aplomo. Equilibrio», escribió la NASA en su sitio web. «Este CubeSat de búsqueda de caminos prácticamente podrá relajarse y descansar en un punto dulce gravitacional en el espacio, donde la atracción de la gravedad de la Tierra y la Luna interactúan para permitir una órbita casi estable».
El cohete Electron de Rocket Lab en Nueva Zelanda antes del despegue.
(Rocket Lab vía AP)
Eventualmente, la NASA planea poner una estación espacial llamada Gateway en el camino orbital, desde la cual los astronautas pueden descender a la superficie de la luna como parte de su programa Artemis.
Para la misión del satélite, la NASA se asoció con dos empresas comerciales. Rocket Lab, con sede en California, lanzó el cohete que transportaba el satélite, que a su vez es propiedad y está operado por Advanced Space, con sede en Colorado.
La misión se realizó de manera relativamente rápida y económica para la NASA, con un costo total de la misión de $ 32,7 millones.
Poner en órbita el satélite de 25 kilogramos (55 libras) llevará más de cuatro meses y se realizará en tres etapas.
Primero, el pequeño cohete Electron de Rocket Lab lanzado desde la península de Mahia en Nueva Zelanda. Solo nueve minutos después, la segunda etapa llamada Photon se separó y entró en órbita alrededor de la Tierra. Durante los próximos cinco días, los motores de Photon están programados para encenderse periódicamente para elevar su órbita más y más lejos de la Tierra.
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Seis días después del lanzamiento, los motores de Photon se encenderán por última vez, lo que le permitirá escapar de la órbita de la Tierra y dirigirse a la Luna.
Photon luego liberará el satélite, que tiene su propio pequeño sistema de propulsión pero que no usará mucha energía mientras navega hacia la luna durante cuatro meses, con algunas correcciones de trayectoria planificadas en el camino.
«¡Lanzamiento de Perfect Electron!» El fundador de Rocket Lab, Peter Beck, tuiteó el martes. «El fotón lunar está en órbita terrestre baja».
La NASA planea enviar un satélite para rastrear una nueva órbita alrededor de la luna que espera usar en los próximos años para llevar nuevamente a los astronautas a la luna.
(Rocket Lab vía AP)
El portavoz de Rocket Lab, Morgan Bailey, dijo que era la misión más ambiciosa y compleja que ha emprendido hasta ahora y se produce después de más de dos años de trabajo con la NASA y Advanced Space. Ella dijo que será la primera vez que Rocket Lab pruebe su motor HyperCurie que se utilizará para impulsar Photon.
«Ciertamente, muchos problemas difíciles de resolver en el camino, pero los hemos marcado uno por uno y llegamos al día del lanzamiento», dijo Bailey.
Bailey dijo que una de las ventajas de la órbita es que, en teoría, una estación espacial debería poder mantener una comunicación continua con la Tierra porque evitará ser eclipsada por la luna.
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