CANBERRA, Australia (AP) — La NASA lanzará este mes un cohete de investigación desde el remoto norte de Australia en el primer despegue de la agencia desde un puerto espacial comercial fuera de Estados Unidos.
Se lanzarán tres cohetes de sondeo suborbital desde el Centro Espacial Arnhem en tierras de propiedad indígena cerca de la ciudad minera de Nhulunbuy en el Territorio del Norte el 26 de junio, el 4 y el 12 de julio, dijeron la NASA y el propietario de la plataforma de lanzamiento, Equatorial Launch Australia.
El sitio de lanzamiento fue elegido porque está en el hemisferio sur y cerca del ecuador.
“Este rango de lanzamiento comercial en Australia abre un nuevo acceso al cielo nocturno del hemisferio sur, ampliando las posibilidades para futuras misiones científicas”, dijo en un comunicado el administrador asociado de la NASA para la Dirección de Misiones Científicas, Thomas Zurbuchen.
Los cohetes Black Brant IX de diseño canadiense de 12,2 metros (40 pies) y 2.200 kilogramos (4.900 libras) se centrarían en los sistemas estelares Alpha Centauri A y B. Una tercera misión estudiaría los rayos X que emanan del medio interestelar: las nubes de gases y partículas en el espacio entre las estrellas.
El director de la División de Heliofísica de la NASA, Nicky Fox, dijo que los lanzamientos a más de 300 kilómetros (186 millas) al espacio “nos permitirían explorar cómo la luz de una estrella puede influir en la habitabilidad de un planeta, entre otras cosas”.
El primer ministro Anthony Albanese dio la bienvenida al primer lanzamiento de un cohete de la NASA en Australia desde 1995. El sitio de lanzamiento era entonces un campo de tiro militar cerca de Woomera, en el estado de Australia Meridional.
“Este es un proyecto realmente emocionante. No se trata solo del lanzamiento del cohete, sino de enviar un mensaje a los australianos más jóvenes y, de hecho, a los australianos de cualquier edad, que podrían estar buscando volver a capacitarse para futuras carreras, de cuán importante es la ciencia”, dijo Albanese.
“Queremos que la próxima generación realmente mire STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas) como parte del futuro de Australia y es por eso que este es un proyecto importante”, agregó Albanese.
El presidente ejecutivo y director ejecutivo del grupo de Equatorial Launch Australia, Michael Jones, dijo que si bien la NASA fue el primer cliente de su compañía, se estaban llevando a cabo discusiones comerciales avanzadas con otras nueve compañías de cohetes.
Esperaba al menos dos lanzamientos más desde el centro espacial este año y más de 50 lanzamientos anuales en unos pocos años.
