La NASA inició una cuenta regresiva de ensayo general de dos días para su cohete lunar gigante Space Launch System el viernes, un hito importante que culminará el domingo cuando los ingenieros lo carguen con más de 750,000 galones de combustible de cohete superfrío para probar los procedimientos del día del lanzamiento.
El objetivo es asegurarse de que el cohete de 322 pies de altura y los sistemas terrestres necesarios para alimentarlo y lanzarlo de manera segura estén listos para el vuelo inaugural del programa Artemis cuando se dispare una cápsula de tripulación Orion en un viaje sin piloto más allá de la luna y espalda.
“Principalmente se trata de cargar el vehículo”, dijo Charlie Blackwell-Thompson, la primera mujer directora de vuelo de la NASA. «Está utilizando el equipo de apoyo en tierra, los servicios y los productos básicos en el complejo de lanzamiento 39B, junto con el sistema de comando y control aquí en el LCC (centro de control de lanzamiento), atravesando esas operaciones de carga y luego ingresando a la terminal. parte de la cuenta».
Montado sobre una imponente plataforma de lanzamiento móvil, el cohete fue transportado desde el icónico edificio de ensamblaje de vehículos de la NASA a la plataforma de lanzamiento 39B el 18 de marzo, animado por miles de trabajadores del Centro Espacial Kennedy y sus familiares.
Equipado con dos propulsores de combustible sólido extendidos y una etapa central impulsada por cuatro motores principales modificados del transbordador espacial, el cohete SLS inclinará la balanza a 5,75 millones de libras y generará un empuje de 8,8 millones de libras que sacudirá el suelo en el despegue, lo que lo convierte en el más poderoso cohete jamás construido para la NASA.
El tan esperado «ensayo general húmedo» o WDR, cuenta regresiva, la prueba principal final del cohete antes del lanzamiento, comenzó a las 5 p. » en la Sala de Fuego 1.
Si bien la NASA normalmente realiza cuentas regresivas al aire libre, lo que permite a los reporteros escuchar la charla de la sala de tiro y seguir los cronogramas detallados, la agencia está limitando las actualizaciones en tiempo real sobre el ensayo general a sus canales de redes sociales y publicaciones de blog, aparentemente para asegurarse no se violan las restricciones de control de exportaciones.
«El control de exportaciones es una consideración importante para nuestro programa», dijo Tom Whitmeyer, administrador asociado adjunto de la NASA para el desarrollo del sistema de exploración. «Este es el primer vuelo del cohete. Por lo general, lo que buscan (los adversarios) son datos de tiempo y secuencia, tasas de flujo, temperaturas, cuánto tiempo lleva realizar ciertas tareas».
«Otros países consideran que esa es información importante, por lo que debemos tener mucho cuidado cuando compartimos datos, particularmente por primera vez», agregó Whitmeyer.
Whitmeyer se negó a decir qué podría hacer que una cuenta regresiva de SLS fuera diferente a la de un transbordador espacial, que se llevó a cabo al aire libre, utilizando motores prácticamente idénticos, los mismos propulsores y tanques similares.
En cualquier caso, la NASA proporcionó una descripción general de cuenta regresiva aprobada con orientación general sobre eventos importantes.
Las horas iniciales de la cuenta regresiva requerían la carga de la batería, la preparación del motor, la configuración del sistema de energía terrestre, la carga del sistema de agua de supresión de sonido y otras tareas familiares de las operaciones del transbordador.
Se encenderá la cápsula de la tripulación Orion, seguida de la primera y la segunda etapa. Luego, durante una espera de 90 minutos a partir de las 6 am del domingo, el equipo de administración de la misión de la NASA y Blackwell-Thompson se reunirán para evaluar el clima y la preparación para continuar con la carga de propulsor.
Si todo va bien, la cuenta regresiva se reanudará alrededor de las 7:30 am con un «ir» para repostar. Justo después de las 8 am, 196 000 galones de oxígeno líquido a menos 297 grados Fahrenheit comenzarán a fluir hacia la etapa central, seguidos de 537 000 galones de hidrógeno líquido a menos 423 grados.
Aproximadamente dos horas más tarde, el equipo comenzará a llenar la etapa de propulsión criogénica provisional del cohete SLS, o ICPS, con otros 22,000 galones de combustible de hidrógeno y oxígeno criogénico. El ICPS es una etapa superior modificada desarrollada originalmente para el cohete Delta 4 Heavy de United Launch Alliance.
A medida que continúa la cuenta regresiva, los ingenieros revisarán los datos, realizarán pruebas de fugas y otras verificaciones para asegurarse de que puedan controlar el flujo de propulsores según sea necesario.
La cuenta regresiva de la terminal SLS comienza después de que finaliza una espera final de 30 minutos en la marca de lanzamiento menos 10 minutos. En un lanzamiento real, la cuenta regresiva continuaría con el arranque del motor principal, el encendido del refuerzo y el despegue, pero para el ensayo general, se planean dos pruebas.
En la primera ejecución, la cuenta regresiva continuará desde la marca de 10 minutos hasta la marca de 33 segundos cuando la computadora del secuenciador de lanzamiento terrestre emitirá un comando de corte. Luego, la cuenta regresiva se reciclará a L-menos 10 minutos y, después de una hora de espera, se reanudará, marcando hasta 10 segundos antes de otro comando de corte.
En ese momento, los ingenieros comenzarán a «proteger» el cohete, drenar los tanques de propulsor y comenzar a trabajar para preparar el SLS y su plataforma de lanzamiento móvil para regresar al edificio de ensamblaje de vehículos.
Luego, los ingenieros abordarán cualquier problema que pudiera haberse desarrollado o identificado durante la prueba de cuenta regresiva.
La NASA aún no ha fijado una fecha objetivo de lanzamiento. Si bien en teoría es posible un lanzamiento en mayo, parece más probable que el lanzamiento se deslice hacia el período de tiempo de junio. Pero eso dependerá de los resultados de la prueba de cuenta regresiva.
«Podría darte algunas conjeturas en este momento, pero no creo que realmente tenga mucho sentido», dijo Whitmeyer. «Literalmente vamos a tener un ensayo general húmedo el domingo. Volveremos y hablaremos con ustedes el lunes, y creo que estaremos en una posición mucho mejor para brindarles buena información sobre cómo se ve el camino ( como) en ese momento».
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