La NASA explica la misión de traer muestras de suelo, roca y atmósfera de Marte a la Tierra

La Misión de Retorno de Muestras de Marte de la NASA tiene como objetivo traer 30 muestras de roca, suelo y atmósfera que ahora está recolectando el rover Perseverance de regreso a la Tierra en algún momento a principios de la década de 2030. El objetivo es buscar signos de vidas pasadas y también averiguar más sobre el Planeta Rojo antes de que los humanos lo visiten.

El Philadelphia Inquirer se acercó al laboratorio de propulsión a chorro de la NASA con preguntas derivadas de los comentarios que hicieron los miembros del público después de una presentación de la NASA en mayo sobre la misión. Los científicos de Mars Sample Return Michael Meyer y Lindsay Hays respondieron.

¿Por qué no se pueden esterilizar las muestras antes de regresar a la Tierra?

Una parte significativa de la ciencia se perdería si las muestras se esterilizaran. Un ejemplo sería la destrucción de compuestos orgánicos que pueden ser firmas biológicas potenciales, que es una de las principales razones para devolver las muestras.

¿Por qué no se puede realizar el trabajo en la estación espacial o fuera de la atmósfera terrestre?

El principal impulsor de la devolución de muestras es hacer que el material marciano esté disponible para los mejores instrumentos en laboratorios de todo el mundo. Debido a los desafíos de la instrumentación en el espacio, incluidos la masa, la potencia y el volumen, cualquier instrumentación de nave espacial representa un compromiso en la capacidad. Además, el espacio es un entorno desafiante para la manipulación de muestras, lo que excluye algunas capacidades de medición clave, como la extracción, lo que disminuiría el valor científico de las muestras.

¿Puede realizar algún tipo de prueba por adelantado para asegurarse de que las muestras estén seguras antes de devolverlas a la Tierra?

Si hubiera una prueba, es decir, un tricorder, lo haríamos. Dicho esto, incluso la mejor de las pruebas nos brinda datos buenos, pero en última instancia insuficientes, para alterar nuestro protocolo de contención; se debe realizar una serie de pruebas para demostrar la seguridad. Tenga en cuenta que estamos tratando las muestras con sumo cuidado, como si no fueran seguras, hasta que podamos demostrar que lo son.

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Marte ciertamente parece inhóspito, pero ¿ha asignado la NASA una probabilidad de que las muestras puedan contener algún tipo de vida/microbio?

Se ha demostrado que Marte es inhóspito, y eso ha cambiado nuestra visión del potencial de contaminación directa (cuán probable es que contaminemos Marte). Y sí, en nuestra mente, el entorno extremo de Marte disminuye las probabilidades de que haya vida en la superficie de Marte. El hecho de que los meteoritos de Marte estén aterrizando en la Tierra todo el tiempo sugiere que tenemos poco de qué preocuparnos. Sin embargo, no lo sabemos con certeza, por lo que tomaremos todas las precauciones y mantendremos el material de Marte contenido hasta que demostremos que es seguro.

Esto no se llevaría a cabo hasta la década de 2030, y se construiría una instalación biosegura para ello, ¿correcto?

Sí, se construirá una instalación para contener las muestras y distribuir subconjuntos de las muestras que se determine que son seguras, ya sea esterilizando el subconjunto de muestras o utilizando los resultados acumulativos de las mediciones para concluir que las muestras son seguras.

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