La misión InSight de $ 813 millones de la NASA está llegando a su fin temprano en Marte.
El suministro de energía de InSight se ha reducido a medida que las capas de polvo se han asentado en sus paneles solares y se han quedado allí. Hoy, produce solo una décima parte de la energía diaria que generaba al comienzo de la misión. En 2018, la carga de su batería fue suficiente para hacer funcionar un horno eléctrico durante una hora y 40 minutos. En estos días, solo podía hacer funcionar un horno de este tipo durante 10 minutos, según la directora de la misión, Kathya Zamora García.
La NASA aprobó previamente la financiación para ejecutar InSight hasta diciembre de 2022, pero los funcionarios de la agencia dijeron en una conferencia de prensa el martes que esperan que los niveles de energía bajen tanto a fines del verano que el módulo de aterrizaje finalizará permanentemente sus operaciones científicas.
«Según nuestro nivel de energía actual, me aproximaré a mediados de julio, tal vez a principios de julio», dijo Zamora García en la sesión informativa. Hizo hincapié en que el cronograma es incierto y depende del clima.
Desde que aterrizó en Marte en 2018, el sismómetro de InSight ha detectado más de 1300 terremotos en Marte y varios miles de remolinos de polvo. Las ondas sísmicas de esos terremotos revelaron que la corteza marciana está más seca y más rota por los impactos de asteroides de lo que pensaban los científicos , más parecida a la luna que a la Tierra, y tiene al menos dos subcapas. El módulo de aterrizaje también reveló que Marte tiene un gran núcleo líquido.
«Hemos podido trazar un mapa del interior de Marte por primera vez en la historia», dijo Bruce Banerdt, quien dirige la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en la rueda de prensa del martes.
Es probable que los científicos continúen analizando los datos de InSight durante los próximos años. Dado que la historia completa de un planeta está codificada en sus capas interiores, los hallazgos ayudarán a los investigadores a revisar sus modelos de cómo se forman los planetas rocosos y, en última instancia, informar el estudio de mundos que podrían albergar vida más allá de nuestro sistema solar.
«Esta misión es realmente cercana y querida para mi corazón», dijo Banerdt, y agregó: «He estado tratando de obtener un sismómetro en Marte durante la mayor parte de mi carrera».
Aunque InSight logró su objetivo de estudiar la estructura interna profunda de Marte, su último año de investigación en el planeta ha sido interrumpido rutinariamente por apagones para conservar energía.
InSight pasará el año apagándose lentamente
El hogar del módulo de aterrizaje en una llanura abierta llamada Elysium Planitia resultó ser menos ventoso de lo que esperaban los científicos, lo que permitió que la gruesa acumulación de polvo se acumulara en sus paneles solares. Todavía existe la posibilidad de que una ráfaga de viento pueda limpiar los paneles y salvar la nave espacial, pero los líderes de la misión no tienen esperanzas.
El polvo es una plaga común para los robots de Marte. El mismo año en que InSight aterrizó en Marte, la batería del rover Opportunity se agotó durante una tormenta de polvo. Nunca volvió a encenderse. A principios de este mes, la NASA perdió contacto temporalmente con su helicóptero de Marte de cuatro libras, Ingenuity, ya que el invierno trajo un frío que agotó la energía y aumentó la concentración de polvo en la atmósfera.
La muerte de InSight será más gradual que la de Opportunity. Comienza en unas pocas semanas, cuando los gerentes de la misión planeen mover su brazo robótico a la «postura de retiro», dijo Zamora García. Luego apagarán los instrumentos científicos uno por uno, y finalmente se despedirán del sismómetro a fines del verano.
Después de eso, creen que InSight seguirá produciendo suficiente energía para enviarles una actualización de estado todos los días, junto con una foto ocasional de Marte. Para fin de año, esperan perder por completo el módulo de aterrizaje.
Los ingenieros de la NASA lucharon para burlar el polvo y la suciedad de Marte
El equipo de ingeniería de InSight ha pasado la mayor parte de la misión del módulo de aterrizaje solucionando problemas.
Uno de los instrumentos científicos más preciados del módulo de aterrizaje era un martinete llamado «el topo», que fue diseñado para excavar en la corteza marciana y medir la temperatura del planeta. El topo inmediatamente se topó con un problema: el suelo en Elysium Planitia era mucho más duro de lo que esperaban los científicos de la NASA. En lugar de fluir alrededor del casco exterior del topo, proporcionando fricción para que siguiera golpeando más profundamente, la tierra se mantuvo firme. Se suponía que el topo cavaría 10 pies, pero se quedó atascado solo dos o tres centímetros debajo de la superficie.
El equipo de la NASA trató de resolver el problema durante dos años, transmitiendo un nuevo software a InSight para enseñar las maniobras de su brazo robótico para ayudar al topo y esperando ansiosamente las fotos que podrían mostrar el progreso. En cambio, el topo salió de su agujero.
Eventualmente, el equipo de InSight se quedó sin opciones. Al mismo tiempo, el módulo de aterrizaje se estaba quedando sin energía. No había mucha energía que gastar en intentos experimentales de excavación. Tomaron la difícil decisión de abandonar su topo.
«Esa fue probablemente la mayor decepción de la misión», dijo Banerdt.
Después de eso, los ingenieros de la NASA solo pudieron ganar tiempo para su módulo de aterrizaje. El equipo primero intentó indicarle a InSight que sacudiera los paneles solares, pero eso no eliminó el polvo.
Luego instruyeron al robot para que recogiera la suciedad y la depositara lentamente junto a los paneles solares. La idea era que algunos de los grandes granos de arena quedarían atrapados en el viento, rebotarían en los paneles solares y se llevarían consigo un poco de polvo persistente.
Funcionó, un poco. El primer intento agregó alrededor de 30 vatios-hora a la producción diaria de energía. El equipo llevó a cabo seis de estas operaciones de goteo de tierra, que generaron suficiente energía para seguir haciendo funcionar el sismómetro con regularidad.
Unos meses después de perder su topo, en 2021, los ingenieros de InSight comenzaron a hibernar el módulo de aterrizaje durante el invierno. La NASA apagó lentamente los instrumentos científicos del módulo de aterrizaje para conservar su energía durante los meses fríos, cuando Marte se alejó del sol, disminuyendo aún más el suministro de energía de InSight.
En ese momento, Banerdt le dijo al Grupo de Análisis del Programa de Exploración de Marte de la NASA que era probable que la misión del módulo de aterrizaje terminara poco después del inicio del siguiente invierno marciano, en abril de 2022.
InSight reanudó sus operaciones científicas el tiempo suficiente para detectar sus terremotos más grandes hasta el momento (tres temblores que alcanzaron una magnitud de 4,2) y luego un terremoto de magnitud 5 aún mayor el 4 de mayo.
«Este terremoto realmente va a ser un tesoro de información científica cuando le pongamos los dientes», dijo Banerdt.
Solo tres días después, el 7 de mayo, el suministro de energía de InSight cayó por debajo de un nivel que activa su modo de seguridad, suspendiendo funciones no esenciales, incluidas las actividades científicas, por segunda vez este año.
El equipo de Banerdt pasará los próximos meses conservando el poder del módulo de aterrizaje y recopilando la mayor cantidad de datos posible.
«Antes de InSight, el interior de Marte era una especie de gran signo de interrogación», dijo Banerdt, y agregó: «Ahora podemos dibujar una imagen cuantitativamente precisa del interior de Marte».
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