La NASA anunció el jueves que la próxima misión Artemis, que enviará a cuatro astronautas en un vuelo alrededor de la luna, se retrasará hasta 2026, otro aplazamiento más en un programa que está ya años de retraso y miles de millones de dólares por encima del presupuesto.
En enero, la NASA dijo que lanzaría la misión Artemis II en septiembre de 2025 en lugar de finales de 2024. Ahora, la agencia espacial dice que tiene como objetivo un lanzamiento en abril de 2026 para tener más tiempo para abordar los problemas con su cápsula espacial Orion de próxima generación. Los problemas fueron detectados durante el vuelo de prueba Artemisa sin tripulación en 2022.
El retraso también retrasa la misión Artemis III, cuyo objetivo es llevar astronautas cerca del polo sur de la luna; en lugar de lanzarse en septiembre de 2026, esa misión está prevista para mediados de 2027.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que el cronograma ajustado aún debería mantener a Estados Unidos en camino de devolver astronautas a la luna antes de que China coloque sus propios astronautas en la superficie lunar.
Nelson dijo que el objetivo de mediados de 2027 “estará muy por delante de la intención anunciada por el gobierno chino” de llevar astronautas chinos a la luna para 2030.
El interés de China en la exploración lunar ha desencadenado una especie de nueva carrera espacial, con algunos expertos y funcionarios estadounidenses cada vez más preocupados de que si China llega a la superficie lunar antes que Estados Unidos, podría haber competencia por los recursos en el espacio, incluido el valioso hielo de agua que se cree. quedar atrapado en cráteres permanentemente en sombra en el polo sur lunar. Se piensa que el agua en la Luna podría usarse para producir combustible para cohetes que impulsen misiones a mayor profundidad en el espacio.
«Es vital para nosotros aterrizar en el polo sur para no ceder partes de ese polo sur lunar a los chinos», dijo Nelson.
Los funcionarios de la NASA atribuyeron la necesidad de retrasar las misiones Artemis a fallas en el escudo térmico de la nave espacial Orion que detectaron durante el vuelo sin tripulación de la cápsula. Se dieron cuenta, por ejemplo, de que el escudo térmico estaba desgastado en algunos lugares y que una acumulación de presión interna provocaba que partes de la capa exterior se agrietaran y se desprendieran, dijo la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy.
El escudo térmico de Orión cubre el fondo de la cápsula y desempeña un papel crucial en la protección de la nave espacial (y de los posibles astronautas a bordo) de las temperaturas extremas al volver a entrar en la atmósfera de la Tierra.
Pruebas exhaustivas revelaron que el escudo térmico probablemente se erosionó debido a la forma específica en que la cápsula de Orión regresó a la Tierra. La nave espacial fue diseñada para ejecutar lo que se conoce como “entrada saltada”, que implica entrar y salir de la atmósfera para disipar energía y reducir la velocidad del vehículo.
Pero Melroy dijo que este método de reingreso provocó que se acumulara calor dentro de la capa exterior del escudo térmico, lo que finalmente provocó que se agrietara y desgastara en algunos puntos.
Retrasar los próximos dos vuelos de Artemis dará tiempo a los ingenieros para abordar esos problemas del escudo térmico y prepararse para lo que Nelson dijo que será una «trayectoria de entrada modificada».
“La seguridad de nuestros astronautas siempre es lo primero en nuestras decisiones. Es nuestra Estrella Polar”, dijo Nelson. «No volamos hasta que estemos seguros de que hemos hecho el vuelo lo más seguro posible para los humanos a bordo».
Ahora que la nueva administración de Donald Trump tomará el control de la Casa Blanca en enero, algunos expertos de la industria espacial han especulado que partes del programa Artemis podrían revisarse o incluso descartarse.
Pero Melroy dijo que la decisión de seguir adelante con el programa Artemis era “bastante clara” y no debería retrasarse durante la transición mientras la próxima administración establece sus objetivos y prioridades.
«En la mayor medida posible, ciertamente queremos aplazar cualquier decisión sobre el inicio o finalización de programas», dijo Melroy. «Las decisiones importantes deben posponerse para un nuevo equipo y aún no hemos recibido el equipo de transición, por lo que no tuvimos la oportunidad de informar a nadie».
La NASA ha gastado más de 42 mil millones de dólares durante más de una década en el desarrollo de su nuevo megacohete Sistema de Lanzamiento Espacial y de la nave espacial Orion, que están diseñados para llevar a los astronautas de regreso a la Luna. Como parte de la iniciativa, la NASA prevé lanzar misiones periódicas para establecer un campamento base en la superficie lunar antes de aventurarse finalmente a Marte.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com
