Un micrometeoroide del tamaño de polvo de alta velocidad se estrelló contra uno de los 18 segmentos del espejo primario del Telescopio Espacial James Webb el mes pasado, causando un efecto leve pero notable en el rendimiento del segmento, dijo la NASA el miércoles. Fue el quinto impacto de este tipo detectado desde el lanzamiento de Webb el día de Navidad.
Dado el diseño abierto del telescopio de 10.000 millones de dólares, con sus espejos expuestos al espacio, los ingenieros esperaban impactos aleatorios de fragmentos de polvo espacial durante la vida útil del observatorio, pero un impacto entre el 23 y el 25 de mayo fue mayor de lo que predijeron los modelos previos al vuelo.
Después de analizar el rendimiento posterior al impacto del segmento del espejo C3, los ingenieros enviaron comandos a los actuadores en la parte posterior del espejo para reposicionarlo muy levemente, contrarrestando la mayoría, pero no todos, los resultados observados del impacto. Incluso con el impacto, la NASA dijo que el telescopio sigue funcionando mejor que los requisitos previos al vuelo.
«Después de las evaluaciones iniciales, el equipo descubrió que el telescopio todavía funciona a un nivel que supera todos los requisitos de la misión a pesar de un efecto marginalmente detectable en los datos», dijo la NASA en una publicación de blog. «Se están realizando análisis y mediciones exhaustivos».
El telescopio espacial James Webb es el observatorio infrarrojo más avanzado y sensible jamás lanzado, equipado con un espejo primario segmentado de 21,3 pies de ancho capaz de detectar la tenue luz extendida de la primera generación de estrellas y galaxias para comenzar a brillar en la estela del Big Bang.
El espejo principal de berilio está compuesto por 18 subespejos hexagonales, cada uno de 4,3 pies de diámetro y recubierto con una fina capa de oro para maximizar la reflectividad. Se encuentran entre los elementos ópticos más perfectamente diseñados jamás fabricados. Si un segmento se escalara al tamaño de América del Norte, la protuberancia más alta tendría solo 2 pulgadas de alto.
Los impactos de micrometeoritos no han causado grandes retrasos en el trabajo para comprobar los cuatro instrumentos científicos de Webb. La NASA planea revelar las primeras imágenes en color del telescopio el 12 de julio, como estaba previsto previamente.
Lee Feinberg, gerente de elementos del telescopio óptico Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, dijo que el equipo «esperaba que los impactos ocasionales de micrometeoritos degradaran con gracia el rendimiento del telescopio con el tiempo».
«Desde el lanzamiento, hemos tenido cuatro impactos de micrometeoritos medibles más pequeños que fueron consistentes con las expectativas y este más reciente es más grande de lo que asumían nuestras predicciones de degradación».
Dijo que los ingenieros y científicos utilizarán los datos para afinar sus modelos y «desarrollar enfoques operativos para asegurarnos de maximizar el rendimiento de imágenes de Webb en la mejor medida posible durante muchos años».
El espejo primario de 18 segmentos de Webb fue diseñado para resistir los impactos de micrometeoritos de partículas del tamaño de polvo que zumbaban alrededor del sistema solar. Se utilizaron simulaciones e impactos reales con muestras de espejos antes del lanzamiento para comprender mejor la amenaza y la capacidad del telescopio para resistir daños que degradan la imagen.
Debido a que cada segmento se puede reposicionar con extrema precisión, los ingenieros pueden contrarrestar de manera efectiva parte de la distorsión causada por un impacto significativo después de analizar cuidadosamente la luz reflejada. Pero, dijo la NASA, «no toda la degradación se puede cancelar de esta manera».
En cualquier caso, utilizando modelos actualizados, alejando de manera protectora el observatorio de lluvias de meteoritos conocidas y otros eventos similares, los administradores de la NASA dicen que el telescopio puede resistir el medio ambiente y aún así llevar a cabo su misión.
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