Una nave espacial de la NASA ha visto el módulo de aterrizaje lunar japonés Hakuto-R, que se estrelló contra la superficie de la luna el 25 de abril. La evidencia fotográfica confirma que la nave se detuvo cerca de su lugar de aterrizaje previsto en al menos cuatro piezas grandes.
Hakuto-R, la creación de la compañía espacial japonesa ispace, se convirtió en el primer módulo de aterrizaje lunar privado en aterrizar con éxito en la luna, pero inesperadamente perdió la comunicación con el control de tierra durante su descenso final. Después de varios intentos fallidos de restablecer la comunicación, el equipo de ispace concluyó que la nave espacial había sufrido un «aterrizaje forzoso», impactando la luna en lugar de aterrizar suavemente.
Al día siguiente, 26 de abril, el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA pasó sobre el lugar de aterrizaje de Hakuto-R y tomó 10 imágenes. Los científicos compararon estas imágenes con fotos anteriores de la región con la esperanza de identificar el lugar de descanso final del módulo de aterrizaje japonés.
El equipo identificó un «cambio de superficie inusual» alrededor del sitio de aterrizaje objetivo de Hakuto-R, según un declaración de investigadores que utilizan la cámara LRO. Cuatro grandes trozos de escombros aparecen en las fotos del 26 de abril; estas piezas estaban ausentes en las fotos anteriores, lo que sugiere que de hecho son partes del módulo de aterrizaje en lugar de rocas u otras características naturales, dijeron los investigadores. Además, las imágenes muestran lo que parece ser un pequeño cráter nuevo cerca del sitio del accidente sospechoso.
Este no es el primer sitio de impacto que LRO ha visto durante el tránsito. En 2019, también localizó los restos de la India Chandrayaan 2 Vikram módulo de aterrizaje y el módulo de aterrizaje privado israelí Bereshitque puede haber inadvertido entregó los primeros tardígrados a la luna al estrellarse.
Los investigadores continuarán analizando el sitio durante los próximos meses a medida que LRO haga otro pase y tenga la oportunidad de fotografiar el sitio desde diferentes ángulos y bajo diferentes condiciones de iluminación.
