El gigantesco cohete luna nueva de la NASA será sacado de la plataforma de lanzamiento y de regreso a su hangar de procesamiento la próxima semana para corregir una variedad de problemas con los sistemas de tierra y vuelo que descarrilaron tres intentos de reabastecimiento de combustible durante un ensayo general.
Todavía no se sabe cuándo el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial podría estar listo para su tan esperado vuelo inaugural, enviando una cápsula de tripulación Orión sin piloto más allá de la luna y de regreso, pero los gerentes de la NASA acordaron el viernes que una ventana de lanzamiento de junio será «desafiante» en mejor. No especularían sobre cómo se desarrollaría el trabajo de reparación.
«Las operaciones son realmente complicadas y queremos asegurarnos de hacerlo bien», dijo Tom Whitmeyer, gerente senior de sistemas de exploración en la sede de la NASA. «Es por eso que creo que la agencia se siente más cómoda brindándole información una vez que terminemos con el vestido mojado y tengamos una operación de tanque exitosa».
El cohete SLS de 33 pisos, el más poderoso jamás construido por la NASA, tiene miles de millones por encima del presupuesto y años de retraso. Montado sobre una plataforma de lanzamiento móvil, fue transportado desde el edificio de ensamblaje de vehículos del Centro Espacial Kennedy hasta la plataforma 39B el 18 de marzo para un ejercicio crítico de cuenta regresiva de ensayo general y abastecimiento de combustible.
Pero tres intentos de cargar el cohete con más de 750.000 galones de oxígeno líquido superfrío e hidrógeno fallaron debido a una variedad de problemas de procedimiento y relacionados con el hardware, incluido el problema de llevar suficiente nitrógeno gaseoso a la plataforma de lanzamiento para los sistemas de seguridad y, lo que es más problemático, una fuga de hidrógeno en un accesorio umbilical de la plataforma de lanzamiento.
Otros problemas incluyeron una válvula defectuosa en la etapa superior del cohete que no se puede reemplazar en la plataforma de lanzamiento. Eso impidió cualquier intento de alimentar la etapa del Sistema de propulsión criogénica provisional.
Durante el fin de semana, la NASA anunció que en lugar de hacer un cuarto intento de al menos alimentar la etapa central del SLS, el cohete será transportado de regreso al edificio de ensamblaje de vehículos para su reparación.
A pesar del tiempo perdido hasta la fecha, «absolutamente volveremos a salir, absolutamente haremos un ensayo general, demostraremos la carga criogénica y también demostraremos la cuenta regresiva de la terminal», dijo Whitmeyer. «Es solo una cuestión de cuál es el momento adecuado y cuál es la forma correcta de hacerlo, y cómo podría encajar en nuestra programación futura».
El director de lanzamiento, Charlier Blackwell-Thompson, dijo que se están considerando tres opciones generales.
En uno, que ella llamó la «opción de giro rápido (alrededor) de VAB», los ingenieros repararán la conexión de hidrógeno con fugas en el edificio de ensamblaje de vehículos e instalarán una «válvula de retención» de hidrógeno de reemplazo en la etapa superior mientras la compañía opera el suministro de nitrógeno. tubería al centro espacial implementa actualizaciones para asegurar un flujo adecuado.
«Y luego buscaríamos volver a rodar (a la plataforma) y dejar atrás ese intento de vestido mojado», dijo. «Hay una segunda opción que busca hacer una mayor cantidad de trabajo en el VAB, tal vez acercándose a su configuración de implementación para el vuelo».
Al igual que con la primera opción, el cohete regresaría a la plataforma para una cuenta regresiva de vestido húmedo completo, luego regresaría al VAB para el trabajo final seguido de un lanzamiento a la plataforma para el lanzamiento.
«Y una tercera opción… analiza si podrías o no hacer un vestido mojado y lanzarlo en una sola campaña», dijo. «Así que todavía hay trabajo por hacer en los tres. Creo que sería prematuro especular sobre cuál de ellos sería el principal candidato».
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