Los ingenieros de la NASA se reunieron el viernes para revisar los resultados de las pruebas y hacer recomendaciones sobre si Traer dos astronautas de regreso a la Tierra a bordo El Starliner de Boeing transportarlos o mantenerlos en órbita durante seis meses más y traerlos a casa a bordo de una nave espacial SpaceX Crew Dragon.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, y otros altos directivos de la agencia planeaban reunirse el sábado por la mañana en el Centro Espacial Johnson en Houston para revisar los datos recopilados hasta la fecha y Tomar una decisión sobre cómo proceder.
Si bien no se ha dicho ni filtrado nada oficial, fuentes confidenciales dicen que el escenario más probable, dado el entorno de aversión al riesgo posterior a Columbia, es mantener al comandante del Starliner Barry «Butch» Wilmore y al piloto Sunita Williams a bordo de la estación y hacer descender el Starliner sin tripulación para cerrar un vuelo de prueba decepcionante.
Nelson aún no ha dicho cuál será su postura sobre el tema.
Lo que está en juego es la capacidad del Starliner para llevar de forma segura a su tripulación de regreso a la Tierra a pesar de las múltiples fugas de helio en las tuberías del sistema de propulsión de la nave y el empuje inicialmente degradado en cinco propulsores de maniobra que aparecieron al día siguiente. lanzamiento el 5 de junio.
Boeing ha afirmado que los problemas se han comprendido a raíz de pruebas y análisis exhaustivos. Los ingenieros de la empresa están convencidos de que los propulsores funcionarán como se requiere para mantener estable al Starliner durante la salida de la Estación Espacial Internacional y durante el encendido crítico del motor necesario para salir de la órbita para el reingreso y el aterrizaje.
Pero algunos administradores de la NASA argumentan que no hay forma de probar que la comprensión de Boeing es correcta, dicen las fuentes, y que el curso de acción más seguro es hacer descender el Starliner por control remoto sin tripulación, especialmente porque Wilmore y Williams tienen una alternativa: la Crew Dragon de SpaceX.
En ese escenario, una Crew Dragon programada para su lanzamiento el 24 de septiembre despegaría con sólo dos de sus cuatro tripulantes a bordo, liberando dos asientos para ser utilizados por Wilmore y Williams cuando los dos voladores de la «Tripulación 9» regresen a la Tierra en febrero próximo después de un período de servicio normal de seis meses.
En ese caso, la misión de la tripulación del Starliner, que originalmente se esperaba que durara poco más de una semana, se extenderá a 268 días, casi nueve meses.
Si esa opción resulta viable, el Starliner podría desacoplarse tan pronto como el 6 de septiembre, dicen las fuentes, lo que permitiría un reingreso sin piloto y un aterrizaje en White Sands, Nuevo México.
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