Los ingenieros están logrando avances en la resolución de la mayoría de los problemas del sistema de tierra que descarrilaron tres intentos anteriores de alimentar el nuevo cohete lunar Space Launch System de la agencia para una cuenta regresiva de ensayo general. Los gerentes de la NASA dijeron el jueves que tienen la esperanza de hacer un cuarto intento a mediados de junio.
Si todo va bien con el próximo «ensayo de vestimenta húmeda» o WDR, prueba de cuenta regresiva, la NASA puede seguir adelante para un tan esperado lanzamiento inaugural en el marco de tiempo de agosto. Pero no se establecerán fechas objetivo hasta después de una prueba de combustible exitosa y la resolución de cualquier otro problema que pueda surgir.
«Estableceremos la fecha de lanzamiento oficial después de que terminemos de vestirnos», dijo Jim Free, director de Desarrollo de Sistemas de Exploración en la sede de la NASA. «Pero en base a algunos de los desafíos históricos de programas similares a lo largo de los años y el desempeño que hemos visto hasta ahora, estamos viendo un par de períodos de lanzamiento hasta agosto».
Dijo que el equipo sigue siendo optimista en función de los resultados de la resolución de problemas hasta la fecha.
UN válvula atascada en la segunda etapa del cohete se reemplazó, se identificó la causa probable de una fuga de hidrógeno en la plataforma de lanzamiento y un proveedor externo está trabajando para completar las actualizaciones de un sistema de tuberías que suministrará suficiente nitrógeno gaseoso para suprimir las llamas a la plataforma para » seguro» el cohete durante el abastecimiento de combustible.
Si esos problemas se pueden resolver por completo, Free dijo que el enorme cohete podría ser transportado de regreso a la plataforma 39B en el Centro Espacial Kennedy a fines de mes, preparando el escenario para una cuarta prueba de combustible a principios o mediados de junio.
Después de la prueba, siempre que ocurra, el cohete SLS se trasladará de regreso al edificio de ensamblaje de vehículos de la NASA para recibir servicio antes de regresar a la plataforma para su lanzamiento en su vuelo inaugural, enviando una cápsula de tripulación Orion sin piloto más allá de la luna y de regreso.
Pero Free advirtió que los problemas son complejos y es posible que se requiera más de una prueba de tanque para probar a fondo los sistemas complejos en el cohete SLS y su interacción con los sistemas terrestres que proporcionan propulsores, energía y otros elementos críticos.
Dijo que las ventanas de lanzamiento de agosto «nos permitirían hacer dos intentos de ensayo general húmedo si los necesitamos».
«Somos optimistas de que solo necesitamos uno más en base a todo lo que hemos podido hacer hasta ahora para afinar nuestros procedimientos de tanqueo», dijo. «Pero también queremos ser realistas y sinceros con usted, ya que puede tomar más de un intento obtener los procedimientos donde los necesitamos».
Equipado con dos propulsores de combustible sólido extendidos y una etapa central impulsada por cuatro motores principales modificados del transbordador espacial, el cohete SLS de 322 pies de altura generará un empuje de 8,8 millones de libras que hará temblar el suelo en el despegue, más que el legendario cohete Saturno 5. que lanzó a los astronautas del Apolo a la luna hace 50 años.
El cohete SLS fue arrastrado a la plataforma de lanzamiento 39B el 18 de marzo. preparando el escenario para una cuenta regresiva de ensayo general para verificar los procedimientos de carga de combustible, practicar las opciones de reciclaje y llevar a cabo la miríada de otros pasos necesarios para lanzar con seguridad el cohete gigante.
Si bien la tecnología heredada del transbordador es familiar, el SLS transporta más propulsores de hidrógeno y oxígeno líquido ultrafrío (730,000 galones), las temperaturas y presiones son diferentes y los pasos de cuenta regresiva para administrar los sistemas complejos utilizan nuevos software y procedimientos.
La cuenta regresiva de vestimenta húmeda, o WDR, está destinada a probar todos los aspectos del sistema de lanzamiento, utilizando los mismos pasos que se seguirán el día del lanzamiento.
Tres intentos anteriores de cargar el cohete con propulsores se vieron interrumpidos por una variedad de problemas, en su mayoría del sistema terrestre, incluido nitrógeno gaseoso insuficiente, una válvula de retención de helio atascada en la segunda etapa del cohete y la fuga de hidrógeno en un accesorio umbilical conectado a la primera etapa.
La válvula de helio no funcionó correctamente debido a que se alojó un pequeño trozo de goma en el mecanismo. Se reemplazó la válvula, pero los ingenieros todavía están tratando de determinar el origen de los escombros.
Aparentemente, la fuga de hidrógeno resultó de una compresión menos que óptima en dos sellos en un umbilical de plataforma de lanzamiento. Los ingenieros han apretado esos accesorios así como accesorios similares en otros umbilicales.
Si bien la línea de alimentación ahora parece no tener fugas a temperatura ambiente, los ingenieros no sabrán cómo funciona bajo temperaturas criogénicas ultra frías hasta el próximo intento de cargar el SLS con propulsores.
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