NASA Los ingenieros apagaron uno de los instrumentos científicos de la Voyager 2 debido a la disminución del suministro de energía en la nave espacial mientras explora el espacio interestelar.
La Voyager 2 se lanzó al espacio el 20 de agosto de 1977 y abandonó el sistema solar el 5 de noviembre de 2018. Actualmente se encuentra a 20,5 mil millones de kilómetros (12,8 mil millones de millas) de la Tierra y está utilizando cuatro instrumentos científicos para estudiar el espacio más allá de la heliosfera, la burbuja de influencia del sol alrededor del sistema solar. La NASA cree que la Voyager 2 tiene potencia suficiente para seguir funcionando con un instrumento científico hasta la década de 2030, pero para ello es necesario seleccionar cuáles de sus otros instrumentos deben apagarse.
Los especialistas de la misión han intentado retrasar el apagado del instrumento hasta ahora porque la Voyager 2 y la Voyager 1 son las dos únicas sondas activas que la humanidad tiene en el espacio interestelar, lo que hace que los datos que recopilan sean únicos. Hasta ahora, se han desactivado seis de los diez instrumentos iniciales de la nave espacial. Ahora, perder el séptimo se ha vuelto inevitable, y el instrumento científico de plasma de la nave espacial se llevó la peor parte. El 26 de septiembre, los ingenieros dieron la orden de apagar el instrumento.
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El instrumento científico del plasma consta de cuatro «copas» que recopilan información sobre la cantidad de plasma, un fluido de partículas cargadas, que pasa por la Voyager 2 y la dirección de este flujo. Tres tazas están inclinadas hacia el solmonitoreando partículas cargadas en el viento solar mientras se encuentran dentro de la heliosfera. Una cuarta copa está alejada de las demás para observar el plasma en los campos magnéticos planetarios y el espacio interestelar.
Este instrumento fue crucial para detectar la caída de partículas cargadas del sol, lo que indicó que la Voyager 2 había cruzado el límite entre la heliosfera y el espacio interestelar en 2018.
«Los ingenieros de la misión siempre monitorean cuidadosamente los cambios que se realizan en las operaciones de la nave espacial de 47 años para asegurarse de que no generen efectos secundarios no deseados», dijeron funcionarios de El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que supervisa la misión, escribió en un comunicado. «El equipo ha confirmado que la orden de apagado se ejecutó sin incidentes y que la sonda funciona con normalidad».
La utilidad del instrumento científico de plasma estaba limitada por el hecho de que las tres copas inclinadas hacia el sol dejaron de recolectar plasma después de abandonar la heliosfera y pasar la influencia del viento solar.
Además, debido a la orientación de la Voyager 2, los datos que ha recopilado en los últimos años han sido aún más limitados. La única copa activa solo proporciona datos útiles una vez cada tres meses cuando la nave espacial realiza un giro de 360 grados sobre su eje. Esto influyó en la decisión de apagar el instrumento de plasma para conservar energía en lugar de desactivar uno de los otros instrumentos de la Voyager 2.
Tanto la Voyager 1 como la Voyager 2 funcionan con plutonio en descomposición y pierden alrededor de 4 vatios de potencia cada año. En la década de 1980, varios de sus instrumentos se apagaron después de que las dos naves espaciales terminaron de investigar los planetas gigantes del sistema solar. Esto otorgó a ambas sondas potencia adicional, aumentando su longevidad.
Hace unos años, los dos oficios también apagaron todos los instrumentos no esenciales. El instrumento de plasma de la Voyager 1 dejó de funcionar en 1980 y se apagó en 2007 para conservar energía.
Mientras tanto, los ingenieros de la NASA están observando de cerca los recursos de la Voyager 2 para poder decidir cuándo se debe desactivar su próximo instrumento científico para garantizar que el explorador interestelar pueda ofrecer ciencia durante el mayor tiempo posible desde esta «frontera final» más allá del sistema solar.
Publicado originalmente en espacio.com.
