CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — La NASA comenzó el lunes por la mañana a reabastecer de combustible su cohete de luna nueva para despegar en un vuelo de prueba para poner una cápsula tripulada en órbita lunar por primera vez en 50 años.
Las tormentas eléctricas retrasaron la operación de abastecimiento de combustible una hora. La amenaza de un rayo disminuyó lo suficiente como para permitir que el equipo de lanzamiento procediera a cargar los tanques del cohete. Pero no estaba claro cuánto podría acortar el trabajo estancado la ventana de lanzamiento de dos horas.
Nadie estaba dentro de la cápsula Orion sobre el cohete de 322 pies (98 metros) en el Centro Espacial Kennedy. En cambio, se amarraron tres maniquíes de prueba para la misión en órbita lunar, que se espera que dure seis semanas.
Es el cohete más poderoso jamás construido por la NASA, superando al Saturno V que llevó a los astronautas a la luna hace medio siglo. Miles de personas abarrotaron la costa para ver volar el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial, o SLS, por sus siglas en inglés.
La lluvia azotó el sitio de lanzamiento cuando el equipo de lanzamiento finalmente comenzó a cargar más de 1 millón de galones de combustible súper frío en el cohete. Los meteorólogos se mantuvieron optimistas de que el cielo se despejaría para la hora del lanzamiento más tarde en la mañana; el cohete tiene prohibido volar bajo la lluvia.
Además del clima, la directora de lanzamiento Charlie Blackwell-Thompson y su equipo estaban lidiando con un problema de comunicación relacionado con la cápsula de Orión.
Los ingenieros se apresuraron a comprender un retraso de 11 minutos en las líneas de comunicación entre Launch Control y Orion que surgió el domingo por la noche. Aunque el problema se solucionó el lunes por la mañana, la NASA necesitaba saber por qué ocurrió antes de comprometerse con el lanzamiento.
El equipo de lanzamiento también desconfiaba de cualquier fuga de combustible persistente. Un par de pruebas de cuenta regresiva a principios de este año descubrieron no solo fugas sino también otros problemas técnicos. Los funcionarios de la NASA dijeron que no podían estar seguros de las reparaciones hasta la fase final de la cuenta regresiva.
Este primer vuelo del programa de exploración lunar del siglo XXI de la NASA, llamado Artemisa en honor a la hermana gemela mitológica de Apolo, tiene años de retraso. Los retrasos repetidos han dado lugar a miles de millones en excesos presupuestarios; solo esta demostración cuesta $ 4.1 mil millones.
Suponiendo que la prueba salga bien, los astronautas subirían a bordo para el segundo vuelo y volarían alrededor de la luna y regresarían tan pronto como en 2024. A fines de 2025 podría seguir un aterrizaje lunar de dos personas. La NASA tiene como objetivo el polo sur de la luna.
Durante Apolo, 12 astronautas aterrizaron en la luna desde 1969 hasta 1972, con estadías de no más de unos pocos días. La NASA está buscando establecer una base lunar durante Artemisa, con astronautas entrando y saliendo durante semanas. El próximo paso sería Marte, posiblemente a fines de la década de 2030 o principios de la de 2040.
___
El Departamento de Salud y Ciencias de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. El AP es el único responsable de todo el contenido.
