Los trajes espaciales de próxima generación, que necesitan los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional y los caminantes lunares en el programa Artemis de la NASA, serán proporcionados por dos compañías que compiten por contratos valorados en hasta 3.500 millones de dólares hasta 2034, anunció la agencia el miércoles.
Axiom Space, con sede en Houston, y un equipo dirigido por Collins Aerospace desarrollarán trajes que se probarán en un «entorno relativo»: en cámaras de vacío térmico en la Tierra, en el espacio o justo fuera de la ISS. La prueba se llevará a cabo en el marco de tiempo de 2025, antes del primer alunizaje planificado de Artemis.
La NASA evaluará el rendimiento y seleccionará uno o ambos diseños de trajes para un desarrollo continuo y uso operativo.
«Teóricamente, una empresa podría ganar todas (las órdenes de trabajo)», dijo Lara Kearney, gerente del Programa de Actividad Extravehicular y Movilidad Humana en la Superficie en el Centro Espacial Johnson. «Así que pondremos las órdenes de trabajo, las competiremos, las evaluaremos. También tenemos que entender cómo es nuestra disponibilidad de fondos».
Ella describió la estructura del contrato, con un valor combinado máximo de $3.5 mil millones, como «increíblemente flexible».
«Es difícil decir hoy exactamente cómo se ejecutará este contrato», dijo Kearney. «Pero eso fue a propósito y por diseño porque queremos la flexibilidad para poder tomar esas decisiones a medida que vemos cómo se desempeñan estas empresas».
Los funcionarios se negaron a decir cuánto recibirá inicialmente cada empresa en virtud del nuevo contrato.
El traje espacial actual de la NASA, conocido como unidad de movilidad extravehicular, o EMU, es un diseño de hace décadas que ha tenido problemas en marzo con desbordamientos de agua de refrigeración potencialmente peligrosos en el casco de un astronauta. Los paseos espaciales actualmente están en espera a la espera de la resolución del incidente más reciente.
Los gerentes de la NASA confían en que los ingenieros identificarán el problema e implementarán una solución, y se espera que los trajes permanezcan en servicio a bordo de la ISS hasta que se certifique que un reemplazo es seguro para uso operativo.
El objetivo del contrato de Exploration Extravehicular Activity Services, o xEVAS, es reemplazar los viejos trajes de la era de los transbordadores por uno que compartiría soporte vital y otros sistemas con una versión que podrían usar los caminantes lunares.
Ambos trajes contarían con comunicaciones de última generación, tecnología informática y sistemas comunes de soporte vital con reservas más sólidas para emergencias. La versión lunar también contaría con una movilidad mejorada para caminar y agacharse y retroceder en un campo de gravedad en superficies irregulares.
Si Axiom y Collins desarrollarán un diseño de traje común para ambos usos, o dos diseños sustancialmente diferentes, depende de los ingenieros.
«Los requisitos establecidos para un traje de órbita terrestre baja en la estación espacial y un traje en la superficie lunar no son significativamente diferentes, particularmente para el sistema de soporte vital», dijo Kearney.
«Las diferencias realmente vienen en la prenda de presión, la diferencia entre estar en gravedad cero en la estación espacial y tener que caminar en la luna, donde necesitas toda la movilidad», agregó. «Entonces, en esencia, los requisitos establecidos son generalmente los mismos. Pero no les dictamos que sería un palo, dos palos o lo que sea».
Dan Burbank, exastronauta y caminante espacial veterano que ahora trabaja con Collins Aerospace, dijo que en microgravedad fuera de la estación espacial, «puedes estar en el traje de 350 libras y no es un impedimento. De hecho, tal vez según algunas estimaciones, en realidad podría ser una plataforma más estable para estar».
«Pero en un entorno planetario, hay peligros de tropiezos y una superficie que de todos modos no se presta a la facilidad de movimiento», explicó. «Así que nos gustaría tener un conjunto de torso inferior que tuviera suficiente movilidad para que el miembro de la tripulación caminara naturalmente como lo haría en el planeta Tierra».
Mike Suffredini, exgerente del programa de la estación espacial de la NASA y ahora director ejecutivo de Axiom Space, dijo que el objetivo «es asegurarse de que los trajes sean lo más similares posible».
«El otro que no se ha mencionado es el polvo», dijo. «El polvo es un gran problema en la luna, y esa es una de las cosas de las que no tienes que preocuparte en un entorno de microgravedad. Pero es un problema muy, muy grande en la superficie».
Bajo el programa Artemis, la NASA planea lanzar un vuelo de prueba inicial sin piloto a finales de este año, enviando una cápsula de tripulación Orion más allá de la luna y de regreso. Se espera un vuelo de prueba pilotado en 2024, seguido del primer aterrizaje cerca del polo sur de la luna a mediados o finales de 2025.
Un nuevo traje espacial se ha considerado durante mucho tiempo un elemento de ritmo en la línea de tiempo de Artemis, y la NASA comenzó trabajar para desarrollar un traje avanzado, conocido como xEMU, hace varios años. La agencia finalmente optó por entregar el trabajo a la industria privada, presentando una solicitud de información el año pasado que condujo a la adjudicación del contrato el miércoles.
«Hay un beneficio en tener dos empresas», dijo Kearney. «Nos brinda cierta redundancia a medida que avanzamos… Mantiene la competencia en nuestro sistema, que también era un objetivo».
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