En un estudio que utilizó datos de casi 1200 adultos mayores, los investigadores de Johns Hopkins Medicine agregaron evidencia creciente de que la pérdida del sentido del olfato es un marcador predictivo de un mayor riesgo de fragilidad a medida que las personas envejecen. Sobre la base de investigaciones anteriores que muestran que la disfunción olfativa es un signo temprano común de deterioro cognitivo relacionado con el cerebro, los nuevos hallazgos sugieren que el vínculo con la fragilidad probablemente no solo esté en el cerebro sino también en la nariz misma.
Si estudios adicionales confirman los hallazgos, dicen los investigadores, evaluar la capacidad de los adultos mayores para oler varios olores podría ser tan importante como evaluar la audición y la visión con el tiempo.
Los resultados del estudio, publicados el 10 de enero en la Revista de Gerontología, analizó la prevalencia de la fragilidad, un síndrome de deterioro fisiológico relacionado con la edad, junto con dos formas diferentes de evaluar la capacidad de oler: la sensibilidad olfativa (la capacidad de detectar la presencia de un olor) y la identificación olfativa (la capacidad de detectar y nombrar un olor). La identificación olfativa es una medida central de la función del olfato, que se ha relacionado con la fragilidad y se basa en el procesamiento cognitivo de orden superior para interpretar y clasificar un olor. Esto sugiere que la función neurológica puede ayudar a explicar la relación entre el olfato y la fragilidad. Sin embargo, los investigadores dicen que la capacidad de detectar simplemente un olor sin tener que usar procesos neurológicos de nivel superior y la relación de la capacidad de detectar olores solos con la fragilidad han sido poco estudiadas.
«Usamos nuestro sentido del olfato para identificar la amenaza de un incendio o para disfrutar de la fragancia de las flores en un día de primavera. Pero al igual que la vista y el oído, este sentido se debilita a medida que envejecemos», dice Nicholas Rowan, MD, profesor asociado. de otorrinolaringología-cirugía de cabeza y cuello y autor correspondiente del estudio. «Descubrimos que tanto la identificación olfativa deteriorada como las funciones de sensibilidad están asociadas con la fragilidad, lo cual es interesante porque muestra que no es solo su cerebro envejecido el que está trabajando aquí, sino que también puede ser algo periférico, como algo al nivel de su nariz que es capaz de predecir nuestra inminente fragilidad y muerte». Rowan comenta que aunque estos hallazgos en adultos mayores se suman a un cuerpo de literatura que sugiere que el sentido del olfato puede ser un indicador de fragilidad y mortalidad inminente, la relación de estas pérdidas sensoriales únicas con el envejecimiento no saludable a lo largo del tiempo no está clara.
Lo que está claro, señala, es que las consecuencias comunes de la pérdida del olfato incluyen pérdida de apetito, dificultad para controlar la higiene personal, depresión e incapacidad para detectar gases tóxicos. En adultos mayores, esto puede estar asociado con pérdida de peso, desnutrición, debilidad, cuidado personal inadecuado e incluso posibles lesiones causadas por fugas de gas o incendios.
En los Estados Unidos, se estima que la población de adultos mayores se duplicará en las próximas tres décadas, lo que impulsa los esfuerzos para determinar qué adultos mayores tienen más probabilidades de experimentar fragilidad, un fuerte marcador de muerte inminente en comparación con quienes no la tienen. El nuevo estudio utilizó una evaluación estándar de fragilidad (llamada puntuación de fenotipo de fragilidad física, o PFP, por sus siglas en inglés) que analiza cinco marcadores: pérdida de peso, agotamiento, debilidad, velocidad de marcha lenta y poca actividad física.
Para examinar la relación entre la fragilidad y el olfato, el equipo de investigación analizó datos de 1160 adultos mayores inscritos en el Proyecto Nacional de Vida Social, Salud y Envejecimiento entre 2015 y 2016. La edad media de los sujetos era de 76 años y el 55,7 % eran mujeres. Los participantes fueron expuestos a cinco aromas para medir la identificación olfativa y seis aromas para medir los niveles de sensibilidad. Luego, los resultados se compararon con la puntuación de fragilidad de un sujeto.
Los investigadores concluyeron que por cada aumento de un punto tanto en la identificación olfativa como en las puntuaciones de sensibilidad, hubo una reducción significativa y significativa en el estado de fragilidad, lo que implica que las mejoras en el olfato se asociaron con un mejor estado de salud y resiliencia de los resultados más antiguos. Por el contrario, cuanto peor era el sentido del olfato, más frágil era un sujeto, lo que sugiere que la pérdida del olfato puede ser un biomarcador medible y un factor de riesgo potencial de fragilidad en adultos mayores.
Como una cuestión de atención médica práctica, Rowan dice que los hallazgos significan que las pruebas de olfato podrían convertirse en parte de los exámenes de rutina como una forma de identificar el riesgo de envejecimiento no saludable de alguien, y un indicio de si se necesitan pruebas cognitivas adicionales y otras condiciones.
«Ya hacemos pruebas para evaluar qué tan bien podemos ver u oír, y es igual de fácil realizar una simple prueba de olfato que toma solo unos minutos, lo que podría usarse como una herramienta valiosa para evaluar el riesgo de fragilidad o envejecimiento no saludable». «, dice Rowan. «Por ejemplo, si alguien suspende una prueba de olfato, tal vez este paciente necesite mejorar su nutrición o someterse a un examen neurológico o médico más detallado».
En un esfuerzo por responder a esta pregunta, Rowan y sus colegas del Centro de Independencia de los Estadounidenses Mayores Claude D. Pepper de la Universidad Johns Hopkins están investigando activamente cómo las pruebas de olfato más detalladas pueden ayudar a los investigadores y médicos a identificar a los adultos mayores fisiológicamente vulnerables. Rowan señala que estos resultados son especialmente importantes en el contexto de la pandemia de COVID-19, que ha provocado una pérdida duradera del olfato en millones de personas. «Sin embargo, la pregunta realmente interesante es qué sucede con estas nuevas relaciones cuando buscas tratar la pérdida del olfato», dice.
Otros investigadores involucrados en este estudio incluyen a Nimesh Nagururu, Isaac Bernstein, Kristin Voegtline, Sarah Olson y Yuri Agrawal.
La financiación de este estudio fue apoyada por Johns Hopkins Biostatistics, Epidemiology and Data Management (BEAD) Core; y el Centro para la Independencia de los Estadounidenses Mayores Claude D. Pepper de la Universidad Johns Hopkins, financiado por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de los Institutos Nacionales de Salud.
