La mucosidad podría explicar por qué el SARS-CoV-2 no se propaga fácilmente desde las superficies

Al comienzo de la pandemia, muchas personas desinfectaron meticulosamente las superficies porque los estudios de laboratorio predijeron que el SARS-CoV-2 podría transmitirse fácilmente de esta manera. Ahora, los investigadores que informan en Ciencias centrales de la ACS han encontrado una posible explicación de por qué las predicciones no se cumplieron: las proteínas decoradas con azúcar en el moco podrían unirse al coronavirus en las superficies, evitando que infecte las células. Los hallazgos también podrían insinuar por qué algunas personas son más vulnerables a la COVID-19 que otras.

Aunque los experimentos han demostrado que los coronavirus pueden persistir en las superficies durante días o semanas, ahora es evidente que es mucho más probable que el SARS-CoV-2 infecte a las personas a través de gotitas transportadas por el aire que transportan el virus. Los estudios de superficie generalmente usaron virus suspendidos en tampones o medios de crecimiento, mientras que en el mundo real, el SARS-CoV-2 está cubierto de moco cuando alguien tose o estornuda. Con esto en mente, Jessica Kramer y sus colegas se preguntaron si los componentes del moco podrían explicar la discrepancia entre las predicciones del laboratorio y la realidad. Además de agua, sales, lípidos, ADN y otras proteínas, la mucosidad contiene proteínas llamadas mucinas, que están fuertemente modificadas con moléculas de azúcar conocidas como glicanos. Para infectar las células, la proteína espiga del SARS-CoV-2 se une a las moléculas de glicano con ácido siálico en sus extremos en la superficie celular. Entonces, los investigadores se preguntaron si el coronavirus también reconoce los glucanos que contienen ácido siálico en las mucinas. Si la proteína espiga ya está unida a los glicanos en el moco, tal vez no podría unirse a los de las células, razonaron.

Por razones de seguridad, los investigadores optaron por estudiar un coronavirus humano llamado OC43, que evolucionó hace relativamente poco tiempo a partir de un coronavirus bovino y causa principalmente infecciones respiratorias leves. El equipo depositó gotitas del virus en un tampón o medio de crecimiento suplementado con mucinas al 0,1-5 %, que corresponde al rango de concentración de mucinas que se encuentran en la mucosidad nasal y la saliva, sobre una superficie de plástico y dejó que las gotas se secaran. Luego, rehidrataron el residuo viral y midieron su capacidad para infectar células. En comparación con el tampón o el medio de crecimiento solos, las soluciones suplementadas con mucinas fueron mucho menos infecciosas. El equipo también probó superficies de acero, vidrio y máscaras quirúrgicas y encontró resultados similares.

Los investigadores demostraron que, a medida que las gotas se secaban, las mucinas se movían hacia el borde y se concentraban allí en un efecto de anillo de café, trayendo consigo el virus. Esto acercó las mucinas y las partículas de virus, donde podrían interactuar más fácilmente. Cortar los glucanos de ácido siálico de las mucinas con una enzima eliminó la unión viral y destruyó el efecto protector de las glicoproteínas. Debido a que el SARS-CoV-2, como OC43, se une a los glicanos de ácido siálico en las superficies celulares, las mucinas probablemente también reducirían su infectividad, sospechan los investigadores. Los niveles y tipos de moléculas de azúcar en las mucinas pueden variar con la dieta y ciertas enfermedades, lo que posiblemente podría explicar la vulnerabilidad de ciertas personas al COVID-19, dicen.