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Un cachorro momificado de la edad de hielo de Siberia es la primera momia conocida de un gato con dientes de sable, y su descubrimiento está generando oleadas de entusiasmo entre los paleontólogos. La excepcional conservación de la momia proporcionó la primera visión de cómo eran los gatos con dientes de sable. Escritas en sus tejidos blandos hay pistas sobre dónde eran más voluminosos los músculos del gato y cómo eso pudo haber moldeado su estilo de caza.
Abundante piel y carne momificada cubrían el cadáver parcial, y su cara, extremidades anteriores y torso estaban casi intactos, informaron los científicos el jueves en la revista. Informes Científicos. El pelaje marrón oscuro del cachorro era corto pero muy grueso y medía entre 20 y 30 milímetros (0,8 a 1,2 pulgadas) de largo. Su pelaje también era sorprendentemente suave, dijo el autor principal del estudio, Alexey V. Lopatin, miembro de pleno derecho de la Academia Rusa de Ciencias en Moscú e investigador jefe y director del Instituto Paleontológico Borissiak de la academia.
«Es una sensación fantástica ver con tus propios ojos la apariencia natural de un animal extinto hace mucho tiempo», dijo Lopatin a CNN en un correo electrónico. «Especialmente cuando se trata de un depredador tan interesante como el gato dientes de sable». Estos carnívoros extintos, que son parientes lejanos de los grandes felinos modernos, son conocidos por sus largos caninos en forma de cuchillas, que podrían medir hasta 8 pulgadas (20 centímetros) de largo.
La momia es la primera evidencia de Asia de la especie de gato con dientes de sable Homotherium latidens, dijo Lopatin, aunque se encontraron huesos fosilizados. encontrado previamente en sitios en los Países Bajos y en el Yukón canadiense. Otros tipos de momias congeladas de la edad de hielo, como los rinocerontes lanudos y mamutsson conocidos de la región siberiana de Yakutia en Rusia.
Pero los gatos momificados, en comparación, «son extremadamente raros», dijo Lopatin. Antes de este descubrimiento, solo se conocían dos momias de gatos, ambas crías del león cavernario Panthera spelaea de la cuenca del río Uyandina en Yakutia.
«Ahora hemos añadido el cachorro de Homotherium a esta lista», dijo Lopatin. La extracción de ADN de la momia será un siguiente paso importante para comprender esta especie, al igual que un examen más detallado del esqueleto, los músculos y el cabello de la momia, añadió.
Las imágenes resaltan las diferencias en la apariencia externa de las cabezas de dos especímenes de cachorros de 3 semanas de edad: el Homotherium latidens (gato con dientes de sable) momificado en la parte superior y Panthera leo (león moderno) debajo. – cortesía del Prof. Alexey V. Lopatin
‘Sin palabras’
El paleontólogo Jack Tseng, que estudia la anatomía de mamíferos extintos y no participó en el descubrimiento, se quedó “sin palabras” cuando consideró “el tesoro de información que podría surgir de este singular descubrimiento”, le dijo a CNN.
«En primer lugar, es raro encontrar huesos de este linaje, y mucho menos tejido blando asociado con él», dijo Tseng, profesor asociado en el departamento de biología integrativa de la Universidad de California, Berkeley. «No sé si las mentes de otros paleontólogos están tan sorprendidas como la mía, pero es como si la realidad cambiara ahora que hemos visto esto».
El cachorro fue preservado en permafrost cerca del río Badyarikha en el noreste de Yakutia, y los excavadores yakutianos encontraron la momia en 2020 mientras buscaban colmillos de mamut bajo la supervisión de paleontólogos yakutianos, dijo Lopatin a CNN en un correo electrónico. La datación por radiocarbono reveló que el cachorro tenía al menos 35.000 años y vivió durante la última parte del Pleistoceno (hace entre 2,6 millones y 11.700 años).
La preservación de las extremidades anteriores del cachorro en particular fue extraordinaria, escribieron los autores del estudio. Sus patas delanteras incluso conservaban garras y las almohadillas ovaladas y carnosas en la parte inferior de la pata, a las que los admiradores de los gatos modernos llaman cariñosamente «frijoles».
Aquí se muestran las patas delanteras de grandes cachorros de félidos de 3 semanas de edad. A, B y C revelan vistas del espécimen momificado de Homotherium latidens: A es la garra de un pulgar; B una garra del segundo dedo; y С una vista plantar. D muestra la vista plantar de la pata delantera derecha de un espécimen de Panthera leo. – cortesía del Prof. Alexey V. Lopatin
Orígenes antiguos de los gatos
Junto con la momia parcial, también se encontraron huesos articulados de la pelvis y las extremidades traseras del cachorro encerrados en hielo. Basándose en comparaciones con la anatomía del cachorro de león y en el análisis del crecimiento de los incisivos del cachorro momificado, los científicos estimaron que el cachorro tenía aproximadamente 3 semanas cuando murió.
Sin embargo, la momia también mostró que los cachorros con dientes de sable diferían dramáticamente de los cachorros de león modernos de edad similar, dijo Lopatin. Su pelaje era más oscuro y sus orejas más pequeñas que las de los cachorros de león; tenía extremidades anteriores más largas, una boca más grande y un cuello más macizo. La altura del labio superior de la momia es más del doble que la de un cachorro de león moderno, probablemente por lo que su labio podría cubrir los largos caninos superiores una vez que crecieran, según Lopatin.
Su pata también es más circular que la de un cachorro de león; de hecho, su forma se parece más a la pata de un oso, añadió Tseng. Los osos son conocidos por usar sus poderosos antebrazos para cavar entre árboles y maleza en busca de alimento; El tamaño y la forma de las patas y las extremidades delanteras del cachorro momificado sugieren que un Homotherium adulto también pudo haber dependido de sus antebrazos, tal vez usándolos para inmovilizar a sus presas, dijo.
«La idea sobre los gatos con dientes de sable es que tenían que tener algún tipo de ayuda del resto del cuerpo, que no se trata sólo de una técnica de caza de cabeza», dijo Tseng. “Y el antebrazo ha sido uno de los objetivos de investigación en los que hay que pensar. ¿Tienen amortiguadores en sus antebrazos en comparación con los grandes felinos modernos de tamaños similares, porque necesitan un antebrazo para ayudar a estabilizar a sus presas para que se pueda utilizar el sable?
Los nuevos hallazgos de las momias revelan que los cachorros con dientes de sable diferían dramáticamente de los cachorros de león modernos de edad similar. La imagen de arriba resalta las diferencias en los cráneos de Homotherium latidens (A, B) y Panthera leo (C, D) momificados a las 3 semanas de edad. – cortesía del Prof. Alexey V. Lopatin
Hasta ahora, los científicos han formulado hipótesis sobre la anatomía de los gatos con dientes de sable escaneando fósiles y modelando digitalmente los músculos de los animales en 3D, pero eso no se compara con ver una de esas extremidades «en carne y hueso», dijo Tseng. «Creo que hace que parezca más posible que estos dientes de sable hubieran usado sus antebrazos».
Y no es sólo la anatomía de la momia Homotherium lo que la hace tan especial: el descubrimiento también proporciona una visión única de la historia evolutiva de todo el grupo felino, dijo Tseng. Análisis genéticos previos del ADN de fósiles de Homotherium mostraron que el género se separó de otros gatos antiguos hace unos 18 millones de años. El cachorro no sólo es el único ejemplo momificado del género Homotherium, sino que «representa una parte de ese árbol genealógico de los gatos que se remonta casi al origen de la familia de los gatos», dijo.
«Eso se suma a lo alucinante de este descubrimiento».
Mindy Weisberger es una escritora científica y productora de medios cuyo trabajo ha aparecido en las revistas Live Science, Scientific American y How It Works.
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