Los playoffs de la Major League Soccer de 2024 comenzaron con grandes planes de resonancia generalizada. Luego, chocaron contra la realidad. La Serie Mundial arruinó un escaparate de Times Square. Los momentos más importantes quedaron enterrados detrás de un muro de pago y oscurecidos por el fútbol americano. Y ahora, durante dos semanas, los playoffs se han detenido, cediendo su etapa ya secundaria al fútbol internacional.
“Una locura… 22 días para el próximo partido de Play-off”, Riqui Puig, estrella de LA Galaxy escribió en X. «Vamos @MLS».
Todo eso, dijeron múltiples fuentes a Yahoo Sports, representa una de las principales razones por las que los tomadores de decisiones de la MLS están considerando una revisión. Como El Athletic informó El mes pasado, los funcionarios de la liga se comunicaron con los propietarios de franquicias y clubes para evaluar la viabilidad y el atractivo de cambiar el calendario de la MLS: comenzar las temporadas en agosto, no en febrero; terminar en primavera, no en otoño; y alinearse con la mayor parte del fútbol europeo y mundial.
Los posibles cambios serán un tema clave en la agenda cuando el comité de competencia y deportes de la liga se reúna el 20 y 21 de noviembre en Los Ángeles, dijeron las fuentes. Es probable que se deba tomar una decisión (cambiar o seguir con el calendario actual) en abril o mayo de 2025. Esto se debe a que 2026 (cuando la Copa del Mundo interrumpiría el juego de la MLS durante más de un mes) se considera el año “perfecto”. “Oportunidad de dar el salto.
Entre los directores deportivos de los clubes y los ejecutivos del fútbol, existe un amplio apoyo a la reforma.
«Esto es una obviedad», dijo el entrenador del Columbus Crew, Wilfried Nancy.
Pero entre los propietarios de equipos y los ejecutivos de negocios, las opiniones están divididas o aún son equívocas, dijeron las fuentes. Cualquier cambio tendría que ser recomendado por la oficina de la liga y luego aprobado mediante votación por la junta de gobernadores (los propietarios). En esta etapa, que todavía es una etapa exploratoria, un alto funcionario del club le dijo a Yahoo Sports que la probabilidad de cambio es del 50% «en el mejor de los casos».
Y cualquier cambio, sin importar los detalles, requeriría «compromisos» y «compensaciones» entre las 30 franquicias de la liga, explicaron las fuentes. Algunos, concretamente aquellos que viven en ciudades de clima frío, como Minnesota y Montreal, tendrán que estar convencidos de que los beneficios a largo plazo de invertir el calendario superan lo que creen que sería una caída inmediata de los ingresos.
Razón del cambio No. 1: Exposición ininterrumpida a los playoffs
El calendario de la MLS se creó desde la primavera hasta el otoño en gran parte para maximizar la asistencia a los partidos. En la década de 1990, cuando se formó la liga, la mayoría de los clubes eran inquilinos de bajo nivel en estadios de fútbol. Tenían flexibilidad de horarios sólo en primavera y verano. Y además, era cuando mejor tiempo hacía; También fue entonces cuando hubo menos competencia de los principales deportes estadounidenses por la atención y la exposición mediática.
En las décadas siguientes, tanto en la década de 2000 como en la de 2010, la MLS consideró la idea de un cambio, pero nunca estuvo cerca de realizarlo. Ahora la liga está investigando y discutiendo la posibilidad con los principales ejecutivos de cada club, por dos razones principales:
1. Los playoffs, que deben atraer nuevas audiencias e impulsar acuerdos de transmisión para que la liga crezca, actualmente son ahogados por la NFL y el fútbol americano universitario. También entran en conflicto con la Serie Mundial de la MLB y la NBA.
Y, tal como está estructurado actualmente, no hay una buena manera de encajar las cuatro rondas entre las pausas internacionales, las ventanas en las que la FIFA exige a los clubes que liberen jugadores para sus selecciones nacionales.
Hay tres períodos de este tipo, que abarcan nueve días cada uno, a principios de septiembre, mediados de octubre y mediados de noviembre (uno cada cinco semanas) en el actual Calendario FIFA. La MLS a menudo juega (de manera controvertida) durante los recesos de la FIFA en marzo, junio y septiembre, pero (con razón) concluye que no puede obligar a los equipos a disputar partidos de playoffs sin sus estrellas. Entonces, los playoffs hacen una pausa desde el 11 de noviembre hasta el 23 de noviembre, después de la Ronda 1, y pierden un impulso significativo.
Gran parte de eso, por supuesto, es un problema creado por la propia liga. La MLS ha ampliado repetidamente sus playoffs, los ha diluido y canibalizado su temporada regular. Pero, si el objetivo es maximizar el interés en los playoffs, claramente estarán mejor en abril y mayo, cuando, con un clima refrescante, pueden competir ininterrumpidamente contra los playoffs de la NBA y la NHL en lugar del fútbol.
Razón del cambio No. 2: El ‘menos eficiente’ [transfer] mercado’
2. La temporada baja de la MLS, que también es la principal ventana de transferencias de la liga, el momento óptimo para que los clubes firmen y vendan jugadores, no se alinea con la mayoría de las ligas de fútbol de primer nivel en todo el mundo.
Esto, para los fanáticos ocasionales, podría parecer una preocupación menor; pero para los ejecutivos que construyen (o financian) planteles de la MLS, es significativo. A nivel mundial, la mayor parte del negocio de transferencias ocurre en el verano, cuando los clubes europeos planifican sus temporadas de agosto a mayo. Algunos vienen tocando las puertas de los clubes de la MLS, ofreciendo lucrativas tarifas de transferencia que mejorarían los resultados o validarían los modelos de negocios… justo cuando el club de la MLS está avanzando o presionando para llegar a los playoffs.
Varios ejecutivos del club le dijeron a Yahoo Sports que, por esta misma razón, han rechazado las ganancias para mantener a los jugadores que finalmente se fueron por menos en una fecha posterior, o gratis al final de sus contratos. Pero también aceptaron ofertas y vendieron jugadores que lamentan haber perdido. «Te arruina el impulso a mitad de temporada», dijo uno.
En enero también ocurre lo contrario. Los clubes europeos no quieren perder jugadores a mitad de temporada, por lo que los clubes de la MLS deben pagar primas para quitárselos. Y como el contrato europeo estándar finaliza el 30 de junio, los clubes de la MLS a menudo deben esperar para contratar extranjeros como agentes libres, o pagar una tarifa para conseguirlos durante la primera mitad de la temporada. «La ventana de invierno», dijo el gerente general del LA Galaxy, Will Kuntz, a Yahoo Sports en una entrevista el mes pasado, «es el mercado menos eficiente».
El resultado teórico de un cambio de calendario, entonces, es que los clubes de la MLS -que ahora participan en el mercado global de transferencias mucho más que hace una década- podrían recibir mejores jugadores incluso sin aumentar los presupuestos. Mejores jugadores mejoran la calidad del juego en toda la liga, lo que eleva el perfil de la liga, lo que atrae a más fanáticos, lo que permite a los clubes ganar más dinero y luego gastarlo en jugadores aún mejores, que atraen fanáticos e impulsan los negocios, y así sucesivamente.
Ese es el ciclo de crecimiento que puede elevar cualquier liga. Y en la MLS, todavía se está produciendo a un ritmo lamentablemente lento.
la resistencia
El contraargumento y la resistencia al cambio tienen sus raíces en el temor de que los fanáticos no se presenten en el invierno.
Un grupo selecto de clubes del sur (por ejemplo, el Inter Miami) no comparte la preocupación y, de hecho, podría beneficiarse de más partidos de invierno. Pero 18 de los 29 clubes de la MLS juegan en ciudades donde la máxima promedio en diciembre está entre 28 y 49 grados.
Los gurús de la programación de la liga podrían evitar estratégicamente los mercados más fríos en pleno invierno. Podrían adelantar o retrasar el calendario de Chicago y Toronto con partidos en casa en septiembre o abril, porque hoy en día, la mayoría de los clubes poseen u operan sus estadios.
Pero no hay suficientes mercados de clima cálido para evitar por completo la nieve y las temperaturas gélidas. Entonces, citando datos de asistencia que muestran fluctuaciones estacionales, muchos clubes creen que sus ventas de entradas y, por lo tanto, sus resultados finales se verían afectados.
Cada nuevo modelo de calendario que se está considerando seriamente exige algún tipo de receso invernal (probablemente a partir de diciembre y el juego se reanudará en febrero) para mitigar el daño. Los defensores del cambio señalan que actualmente las temporadas de la MLS comienzan en febrero y concluyen con la Copa MLS a principios de diciembre. Entonces, argumentan, el impacto anual en la asistencia no sería drástico.
También señalan el cambio climático, que ha Las temperaturas medias aumentaron en más de 2 grados desde la década de 1990.. Esa tendencia, que continuar en el futuro previsibleha hecho que los juegos de julio en Houston sean menos soportables y los de diciembre en Nueva York más tolerables.
Los detractores señalan que un receso de dos meses a mitad de temporada para evadir el mes de enero tiene sus propios riesgos y podría acabar con el impulso. Ninguna liga deportiva importante de Estados Unidos ha dividido jamás su temporada en dos mitades tan distintas y distantes.
¿Cómo sería el nuevo calendario de la MLS?
En consecuencia, la propuesta más atractiva parece ser aquella en la que la temporada comenzaría a principios de agosto, se detendría a mediados de diciembre y luego se dirigiría a algunas ciudades anfitrionas del sur para la Leagues Cup, el torneo de dos años que enfrenta a los clubes de la MLS. contra rivales de la Liga MX de México.
Actualmente la Leagues Cup se juega en julio y agosto. De hecho, podría encajar mejor en el calendario del fútbol mexicano en enero, entre el Apertura y el Clausura. Eso permitiría a los equipos de la MLS jugar de forma algo continua, con descansos de no más de dos semanas, y aun así evitar el peor clima invernal.
La temporada regular de la MLS luego se reanudaría en febrero, tal vez la semana después del Super Bowl, tal vez el fin de semana vacío anterior. Probablemente terminaría en abril, con mayo reservado para los playoffs, cuando las ventanas de transmisión estén disponibles a medida que los playoffs de la NBA y la NHL estén menos concurridos.
Los mejores jugadores viajarían a equipos nacionales en junio, luego tomarían vacaciones, antes de presentarse a la pretemporada en julio, tal como lo hacen los equipos europeos.
La MLS también podría hacer pausas para los recesos internacionales sin problemas, tal como lo hacen las ligas europeas.
¿Y cómo cerraría la MLS la brecha entre su última temporada de primavera a otoño (2025) y su primera temporada de otoño a primavera (2026-27)? Tres personas familiarizadas con las discusiones dijeron que idearían algún tipo de competencia única de tres meses de duración para llenar la primavera de 2026, que en realidad podría ser mejor que la rutina estándar de principios de temporada como preparación para la Copa del Mundo. .
El quid de la decisión del calendario
Entonces, ¿sucederá?
Dicen que los directivos de la liga han estado estudiando varias posibilidades desde el invierno pasado. Han encuestado a los fanáticos, formulado modelos y analizado datos. Se han reunido con líderes de clubes (del lado empresarial y del fútbol) en “grupos”, unos pocos clubes a la vez, para compartir y reunir diversos puntos de vista. Han hablado con la Asociación de Jugadores de la MLS. «Este es un proyecto de investigación que es más colaborativo que las grandes decisiones en el pasado», dijo un alto funcionario del club a Yahoo Sports. «Y no es algo que sea una conclusión inevitable».
Ese funcionario también mencionó que Apple, el actual socio exclusivo de transmisión de la liga, podría ser «una parte importante de esta discusión».
Para lograr que los escépticos se unan, el colectivo de la MLS tendrá que persuadirlos de que “dejen de lado sus preocupaciones individuales”, como dijo el funcionario, y prioricen el futuro de la liga. Algunos clubes probablemente ganarían menos dinero en 2027 si se invierte el calendario. Pero deben preguntarse: ¿obtendrían más ingresos comerciales y televisivos (que se comparten en toda la liga) en 2037? ¿Y esa compensación es un beneficio neto? ¿La recompensa potencial supera el riesgo?
Algunos no están seguros. Otros creen que sí, porque la desventaja es marginal y la ventaja a largo plazo es enorme.
«Si queremos competir con todas las ligas del mundo, las buenas ligas», dijo Nancy, «tenemos que hacerlo».
