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Flotando boca abajo, mientras movía con entusiasmo un micrófono en el aire, el astronauta Sultan Al Neyadi se rió cuando le preguntaron si alguna vez había visto extraterrestres.
“Todavía no”, respondió, antes de sacar un peluche azul vestido con un traje espacial. “Pero todos piensan que Sohail (el juguete) es un extraterrestre. Entonces, si es un extraterrestre, entonces sí”.
Apodado el «Sultán del Espacio», Al Neyadi, que es de los Emiratos Árabes Unidos, pasó tres meses deleitando a multitudes de niños en edad escolar en todo el estado del Golfo y enseñándoles sobre las maravillas del universo a través de un enlace de video, todo mientras flotaba a cientos de kilómetros de distancia. en la Estación Espacial Internacional.
Cuando no está entreteniendo a los terrícolas, Al Neyadi pasa sus días haciendo reparaciones en el laboratorio orbital y realizando experimentos para la NASA Siendo ya el primer árabe en ser desplegado en una misión espacial a largo plazo, en abril también se convirtió en el primer astronauta árabe en realizar una caminata espacial. El propósito de la caminata espacial fue actualizar los canales de energía de la ISS y duró siete horas.
“No lo sentí porque realmente me estaba enfocando en la misión, y fue (a) una sensación realmente grandiosa solo ver que estás flotando en un traje espacial”, dijo Al Neyadi a Becky Anderson de CNN. “Es como una pequeña nave espacial. Proporciona limpieza y enfriamiento con oxígeno y CO2, y lo que evita que mueras es solo una pequeña capa de vidrio”.
La misión de Al Neyadi es solo el último hito relacionado con el espacio para los Emiratos Árabes Unidos, una nación que se está convirtiendo rápidamente en la principal potencia para la exploración galáctica en el mundo árabe. CNN se comunicó con la ISS desde el Centro Espacial Mohammed bin Rashid (MBRSC) en Dubai, que se ha convertido en la incubadora de las ambiciones del estado del Golfo en el cosmos.
El ‘petróleo nuevo’
Establecido en 2006el MBRSC lanzó su primer satélite en 2009 y el primer orbital completamente construido en los EAU, KhalifaSat, en 2018. Su mayor logro hasta la fecha llegó en 2021 con Hope Probe, la primera misión árabe a Marte. Y MBRSC planea lanzar su satélite más grande hasta la fecha, el MBZ-SAT, el próximo año.
Esta inversión en el espacio no tiene que ver con la curiosidad por el cosmos, es parte de un plan más amplio para construir la economía posterior al petróleo de los EAU. En una carrera espacial internacional acelerada, donde las superpotencias como Estados Unidos y China son la competencia, una visión estratégica es clave.
“Nuestro objetivo siempre es tratar de hacer estos emocionantes proyectos que realmente colocan a los Emiratos Árabes Unidos a la vanguardia de la exploración”, dijo a CNN el director general del MBRSC, Salem Al Marri, mientras realizaba un recorrido por las instalaciones. “Se trata de datos. Dicen que el nuevo oro o el nuevo petróleo son los datos”.
Los programas allí son parte de una floreciente industria espacial global, que ahora vale alrededor de medio billón de dólares y se duplicará en tamaño para 2030. según Mc Kinsey. Los satélites que los EAU han enviado al espacio ya pueden rastrear datos sobre cosas como el cambio climático y el crecimiento urbano, mientras que la tecnología en otros lugares se está utilizando para mejorar las velocidades de Internet y el procesamiento de transacciones con tarjetas de crédito.
“Entonces, si está rastreando autos, si está mirando aviones, con fines ambientales, lo que sea, hay cientos, si no miles, de aplicaciones que puede usar a partir de una imagen”, dijo Al Marri.
Conquistando el espacio con talento de cosecha propia
Al Marri está particularmente entusiasmado con el potencial de los satélites construidos en los EAU, incluidos KhalifaSat y el MBZ-SAT que se lanzará próximamente. La nación no solo quiere lanzar los orbitales, sino construir una industria a su alrededor.
“Lo hermoso de este satélite es que está completamente diseñado por nuestro equipo aquí”, dijo Al Marri, hablando sobre el MBZ-SAT. «Toda la gestión de proyectos, cada pieza que ves aquí está diseñada y gestionada por nuestro equipo».
La última década ha visto un cambio dramático en la naturaleza de la exploración espacial. Si bien alguna vez fue competencia de los gobiernos y los programas nacionales, más recientemente las empresas privadas y los multimillonarios se han encargado de ampliar los límites de lo que los humanos saben sobre el universo, especialmente a medida que la monetización del cosmos se vuelve más factible.
“El espacio está predominantemente dirigido por el gobierno, por lo que hay grandes inversiones del gobierno debido a la necesidad de este tipo de satélites. Pero eso no significa que el sector privado no pueda liderar el desarrollo”, dijo Al Marri. “En un país como los Emiratos Árabes Unidos, esto está financiado por el gobierno, está supervisado por el gobierno, pero ahora el sector privado lo está construyendo”.
No son solo los satélites los que son una mina de oro potencial: el turismo espacial también es una nueva frontera. de Elon Musk espacio x y Jeff Bezos’ origen azul ya han dado a los turistas un vistazo del cosmos. Y justo esta semana, Virgin Galactic lanzó su primer vuelo espacial tripulado comercial.
Los Emiratos Árabes Unidos pronto explorarán también esta área de la industria.
“Creo que el turismo espacial es la forma en que el público en general, o al menos el público en general muy rico, tiene la oportunidad de probar un poco de ingravidez y ser parte de la industria espacial”, dijo Al Marri. “Los Emiratos Árabes Unidos podrían desempeñar un papel allí”.
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