Una nave espacial que se estrelló contra un pequeño asteroide hace dos semanas ha redirigido la órbita de la roca espacial alrededor de su compañero más grande en unos sorprendentes 32 minutos, incluso mejor de lo que predijeron los ingenieros de la NASA. Los resultados son una gran noticia para la primera prueba de la humanidad de su sistema de defensa planetaria.
El 26 de septiembre, la nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) se desintegró y creó una enorme columna de polvo al chocar con el asteroide Dimorphos, que está a 7 millones de millas (11 millones de kilómetros) de la Tierra. DART se estrelló contra Dimorphos a aproximadamente 14,540 mph (23,400 km / h). El objetivo original de la sonda era cambiar la órbita de Dimorphos alrededor de su compañero más grande, el asteroide Didymos de 390 metros de ancho, en al menos 73 segundos, pero la nave espacial en realidad cambió la órbita de Dimorphos en 32 minutos.
Esto significa que la nave espacial DART de 550 kilogramos y 314 millones de dólares, una sonda rechoncha en forma de cubo que constaba de sensores, una antena, un propulsor de iones y dos paneles solares de 8,5 m (28 pies) de largo, empujó a Dimorphos más cerca de Didymos y acortó la trayectoria orbital del asteroide más pequeño. El éxito rotundo aumenta las probabilidades de que un método como este pueda usarse algún día para empujar a un asteroide dañino fuera de su curso de colisión con la Tierra.
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«Este es un momento decisivo para la defensa planetaria y un momento decisivo para la humanidad», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, durante una conferencia de prensa el martes (11 de octubre). «Le mostramos al mundo que la NASA es seria como defensora de este planeta».
DART registró y transmitió sus momentos finales con su Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation a bordo, que también fue responsable de navegar automáticamente la nave espacial en su curso de colisión.
A medida que DART se acercaba cada vez más a la roca espacial, la transmisión de su cámara mostró que el paisaje del asteroide florecía de un solo píxel gris pálido a un terreno accidentado y escarpado salpicado de rocas afiladas y sombrías. DART golpeó el Dimorphos de 525 pies de ancho (160 m) a solo 56 pies (17 m) de su centro exacto: una «diana» astronómica.
Tras la colisión, poderosos observatorios han estado observando el asteroide desde la Tierra y, en el caso del Telescopio Espacial James Webb (JWST) y el Telescopio Espacial Hubble, desde el espacio. Al observar cuándo se sumergió la luz solar combinada reflejada por el par de asteroides, lo que indica que Dimorphos había pasado a la sombra del Didymos más grande, los científicos calcularon que el período orbital de Dimorphos era más de media hora más corto que antes del impacto. Las observaciones de seguimiento de los instrumentos de radar también midieron directamente la misma órbita, confirmando que había pasado de 11 horas y 55 minutos a 11 horas y 23 minutos.
«Tomémonos un momento para empaparnos de esto», dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, durante la conferencia de prensa. «Por primera vez en la historia, la humanidad ha cambiado la órbita de un cuerpo planetario, de un objeto planetario, la primera vez en la historia».
Los científicos ya están obteniendo una mejor imagen de las consecuencias inmediatas del impacto más cerca de la roca espacial gracias al Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube) de la Agencia Espacial Italiana, un «cubesat» más pequeño que se separó de DART el 11 de septiembre. Ahora en órbita Dimorphos a una distancia de 34 millas (55 km), LICIACube ha comenzado a enviar fotos a la Tierra, mostrando cómo cambió la trayectoria del asteroide y cómo la colisión hizo que el material explotara hacia afuera. Las observaciones de LICIACube se complementarán con más del Hubble y el JWST en las próximas semanas.
Todo esto permitirá a los científicos armar una imagen del tipo de fuerza que se puede necesitar para evitar que futuros asteroides se estrellen contra nuestro planeta con consecuencias mortales.
