Un río caudaloso es un minero eficiente. Año tras año, sus aguas erosionan y arrastran la roca de las montañas, liberando metales preciosos y llevándolos rápidamente a las tierras bajas, donde se depositan entre los sedimentos de los lechos de los ríos y las llanuras aluviales. No hay necesidad de mover montañas; la montaña se mueve hacia ti.
Pero el proceso también atrae a los mineros humanos, especialmente en los trópicos, donde las operaciones caseras para extraer oro y otras riquezas de los sedimentos de los ríos están envenenando las aguas y ahogando la vida acuática en los sedimentos. La destrucción provocada en lugares como Perú, Ghana y Sumatra ha acaparado los titulares. Pero el verdadero alcance global de la crisis se ha visto oscurecido por las frondosas copas de los bosques, las empresas corruptas y los gobiernos indiferentes.
Ahora, un encuesta satelital integral que abarca 4 décadas muestra que la minería fluvial ha aumentado en los últimos 20 años y hoy afecta a 173 grandes ríos en 49 países. La obra, presentado el mes pasado en una reunión de la Unión Geofísica Americana, muestra que los niveles de sedimentos en suspensión se han duplicado, en comparación con los niveles previos a la extracción, en alrededor del 80% de los ríos. En total, casi el 7% de todos los grandes tramos de ríos tropicales ahora están nublados con escombros mineros. “Pasó completamente desapercibido”, dice Miles Silman, ecologista forestal de la Universidad de Wake Forest y coautor del estudio. “La omnipresencia fue realmente impactante para mí. Es una locura”.
La encuesta surgió del trabajo del geomorfólogo Evan Dethier del Bowdoin College en la Amazonía peruana. Él y otros han estudiado el crecimiento de la minería en Madre de Dios, una provincia fronteriza con Brasil, provocada por un aumento en el precio del oro durante la crisis financiera de 2008. Los mineros de la región utilizan técnicas a pequeña escala no muy diferentes a las de la fiebre del oro del siglo XIX. Dragan los sedimentos de los lechos y bancos de los afluentes del Amazonas y luego agregan mercurio, un metal líquido barato y tóxico, a la mezcla acuosa. Se une selectivamente a varios metales preciosos, incluido el oro, creando pepitas más pesadas que se caen de la lechada. Después de recolectar las pepitas, los «relaves» de sedimentos se vierten nuevamente en el río.
Se cree que cada año se exportan hasta $ 3 mil millones en oro solo desde Madre de Dios. Aunque un represión militar de 2019 Empujó la minería fuera de las regiones protegidas, el trabajo simplemente se ha trasladado a otras partes de la cuenca, dice Enrique Ortiz, ecólogo tropical del Andes Amazon Fund. “En el panorama general, ha empeorado día a día”.
Por lo general, los investigadores se han centrado en los peligros del mercurio, que se quema como vapor. Se asienta en el ecosistema circundante y puede envenenar a los propios mineros. Pero Dethier se sorprendió al ver lo fangoso que la minería había dejado los ríos en Madre de Dios. Se preguntó si ese aumento de lodo podría verse a escala global en las imágenes satelitales Landsat desde la década de 1980. Dethier y sus colegas encontraron que el lodo se destacaba en partes del espectro al que Landsat es sensible, y verificaron las observaciones comparándolas con mediciones en el terreno. Eso condujo a un documento el año pasado que documentaba un aumento global de sedimentos suspendidos en los trópicos.
El nuevo trabajo va un paso más allá. Peinando a mano decenas de miles de imágenes de ríos, Dethier y sus colegas identificaron dónde comienzan a elevarse las cargas de sedimentos a lo largo de cada curso de agua. Verificaron esos lugares con imágenes de alta resolución de compañías satelitales privadas y buscaron en las noticias y las redes sociales pistas sobre la causa del aumento de la confusión. Parte se debió a las plantaciones de palma aceitera, pero la minería fue, con mucho, la causa principal, dice Dethier. En total, 381 sitios mostraron un aumento de lodo debido a la minería.
El trabajo “es increíblemente poderoso y algo que la comunidad necesitaba desde hace tiempo”, dice Jackie Gerson, biogeoquímica de la Universidad de Colorado, Boulder, que ha estudiado la contaminación por mercurio de la minería en Perú y Senegal. Aunque los ambientalistas y activistas han llamado la atención sobre cuencas hidrográficas individuales, el estudio muestra cómo la minería fluvial es un problema global que necesita más atención y acción, dice ella.
El estudio llega en un momento crítico, cuando las operaciones mineras «artesanales» se están volviendo más sofisticadas e incluso más destructivas, dice Sara Geenen, científica social de la Universidad de Amberes. “Se ve en todo el mundo una ampliación de las actividades”. Los mineros que alguna vez usaron palas y sartenes ahora manejan retroexcavadoras y dragas suministradas por empresas mineras turbias, de China y otros lugares, dice Bossissi Nkuba, investigadora de recursos naturales de la Universidad Católica de Bukavu en la República Democrática del Congo, quien ha documentado una escala aumento de la minería en el oriente del país. “Es realmente un esfuerzo más grande”.
La minería de oro es ahora la principal fuente mundial de contaminación por mercurio, y emite más que las centrales eléctricas de carbón. Un estudio de 2022 dirigido por Gerson encontró que los árboles y las aves en Madre de Dios contenían mercurio a niveles que se asemejaban a las regiones industriales contaminadas de China. Lo que toda esta contaminación por mercurio les está haciendo a los residentes, incluidas las tribus indígenas cercanas, es mucho menos claro, dice Ortiz. “Sabemos más sobre el impacto del mercurio en la vida silvestre que las personas”.
Es probable que el lodo también tenga un costo ambiental. Gran parte de la minería se encuentra en las cabeceras, donde los peces vienen a desovar, dice Ortiz. En el agua turbia, “Hay problemas para ver y para respirar en el agua”, dice Bossissi. El lodo también degrada el agua potable. Eso no es simplemente un problema local, agrega Dethier: parte de esta suciedad se lava hasta 1000 kilómetros río abajo.
No hay maneras fáciles de reducir este daño. Mientras el precio del oro se mantenga alto y el costo de la ilegalidad sea bajo, “vale la pena el riesgo”, dice Ortiz. “Si está buscando efectivo rápido, ese es el camino a seguir”. Es importante no vilipendiar a los propios mineros, muchos de los cuales simplemente intentan ganarse la vida, dice Geenen. “Los trabajadores son víctimas”. Los verdaderos culpables, añade, son los compradores y propietarios de esta obra. Hasta ahora, la industria del oro ha evitado el empañamiento de la reputación que las compañías de diamantes tuvieron que enfrentar por sus diamantes «de sangre», dice Gerson. «Es muy difícil rastrear de dónde viene el oro».
Sin embargo, la creciente industrialización de las operaciones mineras también presenta una oportunidad regulatoria, agrega Ortiz. La maquinaria pesada, y el combustible que necesita, se puede rastrear y controlar, si existe la voluntad. Pero con demasiada frecuencia, no lo es, dice Ortiz. Hace unos meses, visitó una parte de Madre de Dios que se pensaba que tenía poco potencial para la extracción de oro. Pero día tras día, río arriba y río abajo, se topó con operaciones mineras de dos o tres personas, todas ilegales, dice. “Hubo operaciones, una tras otra”.
