Es con un renovado sentido de propósito en la vida y con un corazón realmente apesadumbrado que el ex campeón de UFC Francisco Ngannou hace su esperado regreso a una artes marciales mixtas jaula este fin de semana en Arabia Saudita.
El camerunés hará su Liga de luchadores profesionales debutará contra el campeón de peso pesado Renan Ferreira en el título de Super Fight del sábado en Riad.
Ngannou lo hará en un contexto de tragedia indescriptible tras la muerte a principios de este año de su amado hijo Kobe, de 15 meses.
“La mejor manera de rendirle homenaje, de honrarlo, es hacer algo positivo. Seguir activo porque esa es la mejor manera de rendirle homenaje en lugar de simplemente renunciar porque, si dejo de pelear, habría sido como renunciar”, dijo Ngannou a CNN Sport. “No era momento para retirarme, para dejar de pelear.
“(Era) un tipo valiente. Vino como rey y se fue como rey. Él era simplemente algo especial. Por alguna razón, no pudo vivir más. Tuve que mirarlo muchas veces y quedé impresionado. No podía creer que él fuera de mi parte. Él era lo mejor que podía haber en mí”.
Inspirado y motivado por la memoria de su hijo, el hombre que alguna vez dio el golpe más duro jamás registrado en la historia de UFC ahora tiene a Ferreira en la mira, buscando aprovechar su récord de solo tres derrotas en 20 competencias de artes marciales mixtas. Doce de sus 17 victorias han llegado por la vía del nocaut.
Esta será la primera pelea de MMA de la estrella africana desde 2022. En los últimos años, Ngannou pasó a la dulce ciencia: el boxeo. A finales del año pasado, sufrió una controvertida derrota por puntos ante Tyson Fury, a pesar de derribar al inglés en un asalto, mientras que a principios de 2024, fue noqueado por el compatriota de Fury, Anthony Joshua.
“Estoy buscando volver a las MMA porque, independientemente de cuánto disfrute el boxeo, extraño las MMA. Es hora de volver”, reveló el peso pesado mientras miraba hacia su duelo con su oponente brasileño, que suma 13 victorias con 11 nocauts.
“Es un oponente muy peligroso, como todo el mundo es un oponente peligroso. Toda esa gente con la que he peleado antes. Se trata simplemente de encontrar tu camino. Acertar con tu estrategia. Conseguir que tu plan de juego sea el adecuado para superarlo. Es peligroso, pero creo firmemente que soy más peligroso que él. Creo que tengo la mejor motivación. Soy el mejor en este juego”.
El valiente viaje de Ngannou hacia la cima de su deporte es más que inspirador. Creció en Camerún y trabajó en una mina de arena cuando tenía solo 10 años para ayudar a mantener a su familia. Criada por una madre soltera, fue una batalla diaria contra la pobreza. Describe su infancia como “dura y muy desafiante”, pero también una que lo fortaleció para las experiencias de la vida venideras.
“Y luego me encontré en la posición en la que no estaba preocupado por nada, ¿sabes? Sentí que estaba preparado para todo y ese fue el momento en el que me di cuenta de que mi pasado había sido durante mucho tiempo lo mejor que me había pasado”, reflexionó Ngannou mientras compartía detalles sobre la notable historia de su vida.
En 2012 se produjo un punto de inflexión que cambió su vida: Ngannou tomó la trascendental decisión de dejar atrás a su familia, sus amigos y su tierra natal. Seguiría un viaje épico de un año de duración, un viaje plagado de peligros a través de múltiples países y continentes, pero también impulsado por la esperanza de una vida mejor. Su objetivo, tal vez algún día, era hacer realidad el sueño de una carrera profesional en deportes de combate en Estados Unidos.
El viaje lo llevó miles de kilómetros a través de tierra, montaña y mar antes de llegar finalmente a París. En el camino, pasó un tiempo viviendo en bosques donde el hambre era una realidad siempre presente.
“Cuando estás en modo de supervivencia, haces todo lo que sea necesario. Ya sea encontrando comida en la basura, encuentras comida en la basura donde la necesitas. Ya sea bebiendo agua sucia de un pozo potencial, se bebe para sobrevivir”, dijo Ngannou.
«Nos estábamos poniendo en riesgo físicamente, ya sea con el alambre de púas para intentar cruzar la valla o para cruzar el océano y llegar a España», añadió.
A pesar de no saber nadar, Ngannou intentó cruzar seis veces el Estrecho de Gibraltar en una balsa inflable. Los seis intentos terminaron en fracaso, aunque abandonar nunca estuvo sobre la mesa.
“Era mi ego de pensar de esta manera lo que me mantenía adelante”, dijo. “Algunas personas regresarán porque tienen un lugar al que regresar. Pero algunos no lo hacen porque esa es su única opción. No tienen un plan B. Cuando tu único plan es un plan A, das todo por tu plan y corres muchos riesgos”.
En el séptimo intento, la paciencia y la perseverancia de Ngannou finalmente fueron recompensadas cuando la Cruz Roja finalmente los llevó a él y al grupo que dirigía a un lugar seguro el 3 de abril de 2013, sorprendentemente, exactamente un año después del día en que abandonó su tierra natal. Pero lo que siguió después, dice, un encarcelamiento de dos meses en un centro de detención de inmigrantes, fue psicológicamente inquietante.
“Era muy pesado de llevar. Llegas al punto en que tal vez deberían haberme dejado regresar”, recordó Ngannou. “Te das cuenta de que incluso cuando estabas en el bosque, eras libre. Pero estás encerrado en esta caja. Fue duro pero fue una buena transición desde donde estábamos. Fue bastante diferente”.
Ngannou finalmente llegaría a París, donde nuevamente sufriría dificultades al quedarse sin hogar y obligado a dormir en un estacionamiento. El espíritu del camerunés, sin embargo, nunca se doblegará. Encontró un gimnasio local (le dijo al dueño de ese momento: “No tengo dinero, no tengo nada, pero quiero ser campeón mundial”) y fue allí donde recibió esperanza y una introducción a las MMA.
Fue el comienzo de su camino hacia la gloria de Ultimate Fighting Championship. Ocho años después, esta increíble historia al estilo Hollywood de la pobreza a la riqueza finalmente vería cumplido un sueño americano en marzo de 2021 cuando Ngannou derrotó a Stipe Miocic para convertirse en campeón de peso pesado de UFC.
Ngannou y UFC finalmente se separaron y su coqueteo con el boxeo pronto llegó, pero bien podría volver a estar en su futuro, posiblemente tan pronto como después de esta próxima pelea con Ferreira. “El boxeo para mí es una tarea pendiente”, dijo el hombre cuyo mantra es siempre vivir con una mentalidad de “voy a conquistar el mundo”.
“Es lo que siempre me ha mantenido en marcha. Mi motivación, mi determinación, mi dedicación. Puedes quitarme todo ahora pero eso nunca me lo quitarás. Nunca me quitarás mi sueño”, añadió.
Vaya donde vaya desde aquí, podemos estar seguros de una cosa: para Francis Ngannou, renunciar nunca será una opción.
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