Fue sólo un turno al bate, pero cambió la dirección de de reggie smith carrera.
Mucho antes de ser campeón de la Serie Mundial, siete veces All-Star o jardinero de las Grandes Ligas durante 17 años, Smith era un jugador joven que creció en el sur de Los Ángeles, tratando de convertirse en un bateador ambidiestro durante sus años de escuela secundaria.
Un día temprano en el proceso, llegó al plato con hombres en base. A pesar de que un lanzador diestro estaba en lo alto del montículo, Smith inicialmente se mantuvo en su familiar lado diestro del plato, el lugar donde se sentía más cómodo para un turno al bate de apalancamiento.
Pero luego, el entrenador de Smith pidió tiempo. Como hizo con tantos jugadores, durante tantos años, cervecero Necesitaba un momento para impartir algo de sabiduría.
En una era de cambios para el béisbol, apenas un par de décadas después jackie robinson rompió la barrera del color en el deporte, Smith fue uno de los muchos jóvenes jugadores negros que salieron del sur de Los Ángeles en la década de 1960 y entraron en las grandes ligas.
La mayoría de ellos fueron dirigidos por Brewer, una ex estrella de las Ligas Negras que se convirtió en una parte influyente, aunque a menudo pasada por alto, de la historia del béisbol. Ayudó a docenas de jugadores (la mayoría negros) a llegar a las mayores, cultivando una generación de excelencia en el béisbol que resuena hasta el día de hoy.
“En mi opinión”, dijo el investigador de béisbol e historiador de las Ligas Negras Phil Dixon, “Chet afectó a los negros que llegaban a las ligas mayores más que cualquier otro individuo afroamericano”.
Smith, ahora de 77 años, citó un momento específico durante una llamada telefónica reciente para personificar la influencia de Brewer, recordando su conversación con Brewer después de que abandonó su experimento de bateo ambidiestro.
«¿Qué estás haciendo?» preguntó Brewer.
«Bueno, tengo la oportunidad de impulsar la carrera», respondió Smith.
Respuesta de Brewer: “No. Si vas a ser un bateador ambidiestro, tienes que aprender en estas situaciones”.
Así que Smith pasó al otro lado del plato… y conectó un jonrón en su siguiente swing, enviando la pelota rebotando hacia Century Boulevard, más allá de la cerca del jardín derecho.
“Pensé que al batear con la derecha teníamos la mejor oportunidad de ganar”, dijo Smith, quien se convirtió en uno de los mejores bateadores ambidiestros de su generación. “Pero mi desarrollo fue más importante que el juego en ese momento. Y nunca olvidé eso.
“Ese es el tipo de hombre y el tipo de entrenador que era, asegurándose de que si elegíamos jugar béisbol profesional, estuviéramos preparados”.
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Brewer vino de orígenes humildes.
A pesar de perder un par de dedos del pie cuando un tranvía lo atropelló cuando era niño, Brewer se convirtió en un joven lanzador prometedor mientras crecía en Des Moines.
Su primer contacto con la experiencia profesional vino con un gran equipo que viajó con un espectáculo de carnaval y juglares. Para 1925, llegó a las Ligas Negras con los Monarcas de Kansas City, el comienzo de una carrera de tres décadas que le ha valido la consideración (pero aún no una inducción) para el Salón de la Fama del Béisbol.
En el apogeo de la popularidad de las Ligas Negras, Brewer fue uno de sus mejores lanzadores. A pesar de ganar solo $ 150 por mes la mayor parte de su carrera, tuvo un promedio de carreras limpias de 3.46, según Baseball Reference, y ganó un título de efectividad en 1929 con una marca de 1.93. Aunque viajó en autobús de ciudad en ciudad, enfrentándose a la segregación en cada parada en el camino, acumuló un porcentaje de victorias de .597 que ocupó el décimo lugar entre los lanzadores de la Liga Negra de todos los tiempos, según el Salón de la Fama.
El periodista deportivo Jim Murray calificó las bolas curvas de Brewer como «una de las mejores de la historia» mientras escribía para el Independent Journal en 1967, y agregó: «Un lanzador que debería haber estado en el Yankee Stadium estaba en un cañaveral en Filipinas, un banco de arena en Santo Domingo».
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Cerca del final de sus días como jugador, Brewer se desempeñó como jugador-entrenador en 1945 para un equipo de la Liga de Invierno de California. Su campocorto esa temporada: Robinson, a menos de dos años de su debut con los Dodgers.
Aunque Robinson y otros jugadores más jóvenes de la Liga Negra de esa época pasaron a carreras de Grandes Ligas, Brewer era parte de un grupo mucho más grande que nunca tuvo una oportunidad en la MLB.
“Se sentía como [his playing career] fue muy subestimado”, dijo Dixon.
Sin embargo, eso no ahuyentó a Brewer del deporte.
En cambio, rebotó durante sus últimos años en el montículo, jugando para equipos en Puerto Rico, Panamá y los últimos vestigios de las Ligas Negras en los Estados Unidos. Luego, a fines de la década de 1950, tomó un trabajo como cazatalentos para los Piratas de Pittsburgh y se instaló en Los Ángeles.
Allí encontró su segunda vocación entrenando a jugadores jóvenes en el corazón de la ciudad.
Cuando un amigo de la familia le presentó por primera vez a Smith a Brewer en 1960, el futuro All-Star era un campocorto de tamaño insuficiente, su físico apenas causaba una primera impresión.
Pero Brewer, que entonces entrenaba a un equipo semiprofesional de jugadores de ligas menores y ex profesionales de la Liga Negra, le dio a Smith la oportunidad de hacer ejercicio de todos modos. Incluso entre un grupo mayoritariamente de hombres adultos, el brazo fuerte de Smith y su pop sorprendente se destacaron. Brewer le dio un lugar en el banquillo.
El primer juego de Smith con el equipo llegó dos semanas después, en un campo de South Park contra otro equipo semiprofesional. Cuando Smith llegó al plato, el antesalista contrario se movió. Al principio, Smith estaba nervioso. Luego escuchó la voz de Brewer resonar desde el banquillo.
“Será mejor que retrocedas”, gritó.
Efectivamente, Smith disparó un batazo de línea más allá de la cabeza del tercera base para un doble. A partir de entonces, Smith fue un habitual en los equipos de Brewer. Y durante los siguientes años, el entrenador comenzó a traer más jugadores de la edad de Smith, enfocándose en desarrollar una nueva generación de jugadores de los vecindarios predominantemente negros del sur de Los Ángeles.
“Los jugadores jóvenes que tenían ese deseo de jugar béisbol profesional, quería asegurarse de que estuviéramos preparados”, dijo Smith. “Porque en ese momento la sensación era que tenías que ser el doble de bueno que el jugador blanco”.
De hecho, Brewer desarrolló rápidamente una fuente de talento que lo llevó directamente a las mayores. En un momento, su equipo contó con Smith, quien jugó en la MLB durante 17 años, principalmente con los Dodgers y los Medias Rojas de Boston; Bob Watson, dos veces All-Star con los Astros de Houston que también se convirtió en el primer gerente general negro en ganar una Serie Mundial; Davey Nelson y Dock Ellis, quienes obtuvieron selecciones All-Star en sus largas carreras; y varios otros futuros jugadores de la MLB, incluidos Willie Crawford, Enos Cabell, Bobby Tolan y Leon McFadden.
Otra futura estrella de las grandes ligas en torno a ese equipo: eddie murrayquien era el bateador mientras su hermano mayor, Charles, jugaba para el equipo.
“Recuerdo que solo perdí un juego en aproximadamente tres años”, dijo Dennis Gilbert, quien fue uno de los pocos jugadores blancos en el equipo y tuvo una larga carrera como agente de la MLB y ejecutivo de la oficina principal. “Y fue entonces cuando nos enfrentamos a un lanzador llamado Rollie Fingers”.
Brewer se ganó el respeto de sus jugadores: se referían a él como “Sr. Brewer”, un título que Smith y Gilbert continúan usando hasta el día de hoy, pero también les mostró compasión.
Smith dijo que Brewer se hizo tan cercano a él y a su familia que sus padres confiaron en que el entrenador pasaría a buscar a Smith a su casa los domingos para llevarlo a practicar mientras ellos iban a la iglesia.
Gilbert recordó a Brewer dirigiendo al equipo a través de la agitación de los disturbios de Watts, cuando el humo se elevaba en la distancia durante uno de sus juegos.
“Él podría ser la persona más respetada que he conocido en mi vida”, dijo Gilbert. “Todos lo amaban”.
Al final de su vida, dijo Dixon, Brewer no mencionó mucho su linaje de jugadores. El historial hablaba por sí mismo. Pero después de que luchó tan poderosamente como jugador, ver el éxito de sus alumnos le trajo una profunda satisfacción, un recordatorio de lo lejos que había llegado el deporte y cuánto había contribuido a su progreso.
“[The Negro Leagues players] la pasaron bien en ese entonces, disfrutaron lo que hicieron”, dijo Dixon. «Pero [he was] desarrollar jugadores de béisbol y enviarlos a las grandes ligas, y ahora pueden cuidar de sus familias y hacer cosas que los jugadores de la Liga Negra nunca podrían hacer”.
Dixon agregó: “Chet siempre decía: ‘Esos fueron los buenos viejos tiempos, pero prefiero tener estos’. ”
Esta historia apareció originalmente en Tiempos de Los Ángeles.
