Durante siglos, las personas han estado usando la meditación de atención plena para tratar de aliviar su dolor, pero los neurocientíficos solo recientemente han podido probar si esto realmente funciona y cómo funciona. En el último de estos esfuerzos, los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego midieron los efectos de la atención plena en la percepción del dolor y la actividad cerebral.
El estudio, publicado el 7 de julio de 2022 en DOLOR, mostró que la meditación de atención plena interrumpía la comunicación entre las áreas del cerebro involucradas en la sensación de dolor y aquellas que producen el sentido del yo. En el mecanismo propuesto, las señales de dolor aún se mueven del cuerpo al cerebro, pero el individuo no siente tanta propiedad sobre esas sensaciones de dolor, por lo que su dolor y sufrimiento se reducen.
«Uno de los principios centrales de la atención plena es el principio de que no eres tus experiencias», dijo el autor principal Fadel Zeidan, PhD, profesor asociado de anestesiología en la Facultad de Medicina de UC San Diego. «Uno se entrena para experimentar pensamientos y sensaciones sin apegarse a ellos con su ego o sentido de sí mismo, y ahora finalmente estamos viendo cómo se manifiesta esto en el cerebro durante la experiencia del dolor agudo».
El primer día del estudio, se escaneó el cerebro de 40 participantes mientras se les aplicaba calor doloroso en la pierna. Después de experimentar una serie de estos estímulos de calor, los participantes tenían que calificar sus niveles de dolor promedio durante el experimento.
Luego, los participantes se dividieron en dos grupos. Los miembros del grupo de atención plena completaron cuatro sesiones separadas de entrenamiento de atención plena de 20 minutos. Durante estas visitas, se les indicó que se centraran en su respiración y redujeran el procesamiento autorreferencial reconociendo primero sus pensamientos, sensaciones y emociones, pero luego dejándolos ir sin juzgarlos ni reaccionar ante ellos. Los miembros del grupo de control pasaron sus cuatro sesiones escuchando un audiolibro.
El último día del estudio, se volvió a medir la actividad cerebral de ambos grupos, pero ahora se instruyó a los participantes en el grupo de atención plena para que meditaran durante el doloroso calor, mientras que el grupo de control descansaba con los ojos cerrados.
Los investigadores encontraron que los participantes que estaban meditando activamente reportaron una reducción del 32 por ciento en la intensidad del dolor y una reducción del 33 por ciento en la incomodidad del dolor.
«Estábamos muy emocionados de confirmar que no es necesario ser un meditador experto para experimentar estos efectos analgésicos», dijo Zeidan. «Este es un hallazgo realmente importante para los millones de personas que buscan un tratamiento no farmacológico y de acción rápida para el dolor».
Cuando el equipo analizó la actividad cerebral de los participantes durante la tarea, descubrió que el alivio del dolor inducido por la atención plena estaba asociado con una sincronización reducida entre el tálamo (un área del cerebro que transmite la información sensorial entrante al resto del cerebro) y partes del modo predeterminado. red (una colección de áreas del cerebro más activas mientras una persona divaga o procesa sus propios pensamientos y sentimientos en comparación con el mundo exterior).
Una de estas regiones de modo predeterminado es el precúneo, un área del cerebro involucrada en características fundamentales de la autoconciencia, y una de las primeras regiones en desconectarse cuando una persona pierde el conocimiento. Otra es la corteza prefrontal ventromedial, que incluye varias subregiones que trabajan juntas para procesar cómo te relacionas o valoras tus experiencias. Cuanto más se desacoplaban o desactivaban estas áreas, más alivio del dolor reportaba el participante.
«Para muchas personas que luchan contra el dolor crónico, lo que a menudo afecta más su calidad de vida no es el dolor en sí, sino el sufrimiento mental y la frustración que lo acompaña», dijo Zeidan. «Su dolor se convierte en parte de lo que son como individuos, algo de lo que no pueden escapar, y esto exacerba su sufrimiento».
Al renunciar a la evaluación autorreferencial del dolor, la meditación consciente puede proporcionar un nuevo método para el tratamiento del dolor. La meditación de atención plena también es gratuita y se puede practicar en cualquier lugar. Aún así, Zeidan dijo que espera que las capacitaciones puedan hacerse aún más accesibles e integrarse en los procedimientos ambulatorios estándar.
«Sentimos que estamos a punto de descubrir un mecanismo de dolor novedoso no basado en opioides en el que la red de modo predeterminado desempeña un papel fundamental en la producción de analgesia. Estamos entusiasmados de continuar explorando la neurobiología de la atención plena y su potencial clínico en varios trastornos».
Los coautores incluyen: Gabriel Riegner, Valeria Oliva y William Mobley en UC San Diego, así como Grace Posey en la Universidad de Tulane y Youngkyoo Jung en la Universidad de California Davis.
