Los rumores sobre la desaparición de la selección nacional femenina de Estados Unidos fueron muy exagerados.
Hace un año, casi exactamente, la selección femenina de Estados Unidos había tocado fondo, al quedar eliminada de la Copa Mundial Femenina de 2023 en octavos de final por primera vez. Los resultados y las actuaciones, en su mayoría nefastas, en el torneo suscitaron preguntas existenciales sobre el lugar de la selección femenina en el orden mundial del fútbol femenino.
Los estadounidenses puntualizaron su extensa refutación a tales narrativas al regresar a la cumbre del deporte el sábado, cuando derrotaron a Brasil por 1-0 en el partido por la medalla de oro del fútbol femenino de los Juegos Olímpicos de 2024 para ganar su noveno título de un torneo importante.
Mallory Swanson anotó el único gol del partido en el minuto 57 en el Parque de los Príncipes de París, coronando un torneo impresionante de la nueva y talentosa línea delantera de la selección femenina de Estados Unidos y subrayando una carrera olímpica en la que las estadounidenses encontraron diferentes formas de ganar.
La llegada de la entrenadora principal Emma Hayes hace apenas dos meses trajo nuevas ideas y confianza a un equipo de los Estados Unidos que, si bien claramente diferente del que decepcionó el año pasado, ya contaba con talento y profundidad de clase mundial en todas las líneas.
Hayes dijo que quería que su equipo aprendiera a «sufrir», que no se podría ganar sin esa característica. Puede que haya sonado draconiana en su elección de palabras, pero su punto fue claro: no hay caminos sencillos ni directos para ganar torneos importantes.
Los estadounidenses dominaron a Zambia, Alemania y (en su mayor parte) a Australia en la fase de grupos antes de aprender lo que es el verdadero sufrimiento. Se abrieron paso con dificultad hasta conseguir una victoria por 1-0 en la prórroga de cuartos de final, en un partido que un disciplinado equipo japonés hizo feo por diseño. Después, Estados Unidos se apoyó en su firme unidad defensiva y su sublime línea delantera para compensar un mediocampo ausente en ocasiones en una victoria por 1-0 en semifinales sobre Alemania.
Hayes se negó a rotar demasiado su plantel, y mantuvo un núcleo de 13 titulares rotativos durante seis partidos en 17 días. La fatiga del equipo fue evidente durante todo el partido del sábado, cuando Brasil sometió a las estadounidenses a su ejercicio más tortuoso hasta el momento. Un equipo brasileño talentoso y más descansado presionó en la parte alta del campo para negarle a un cansado equipo estadounidense cualquier descanso activo en la posesión y con frecuencia recuperó el balón en los duelos una vez que las estadounidenses jugaron el balón en largo.
La defensa de la selección nacional femenina de Estados Unidos, que había concedido sólo dos goles en cinco partidos olímpicos antes de la final del sábado, también parecía inusualmente sacudida desde el pitido inicial.
Brasil estuvo cerca de abrir el marcador a los dos minutos de partido cuando Ludmila aprovechó un pase filtrado detrás de la defensa de la selección femenina de Estados Unidos. La extremo brasileña desvió su disparo a corta distancia, lo que permitió que la guardameta de la selección femenina de Estados Unidos, Alyssa Naeher, hiciera una atajada cómoda.
Catorce minutos después, Ludmila volvió a lanzar un disparo de advertencia cuando, con gran creatividad, eludió a la defensa central de la selección nacional de Estados Unidos, Naomi Girma, y estrelló el balón en la red, pero el gol fue anulado porque Ludmila estaba en posición adelantada. Brasil siguió implacable y atacó mientras la selección nacional de Estados Unidos miraba fijamente al sol de París. Naeher se vio obligada a hacer una parada espectacular en el tiempo añadido de la primera mitad, como ya hizo en los momentos finales de su victoria por 1-0 en semifinales sobre Alemania, cuando desvió un gol que podría haber igualado en el último momento.
El partido se alargó en la segunda mitad y, a pesar del cansancio en las piernas, las condiciones favorecieron a la delantera de la selección femenina de Estados Unidos. Korbin Albert, que comenzó en el centro del campo en lugar de la veterana Rose Lavelle, aprovechó un balón perdido por la brasileña y envió un pase rápido a la portería. Sophia Smith, que estaba en posición adelantada, se deshizo del balón y dejó que Swanson corriera hacia él para rematar. Swanson estaba jugando su partido número 100 con la selección estadounidense el sábado después de perderse la Copa del Mundo del año pasado por una lesión.
En la victoria del sábado, los estadounidenses encontraron otra forma de ganar. Brasil fue el mejor equipo durante todo el primer tiempo y siguió amenazando con el empate en los últimos minutos (otra espectacular parada de Naeher en el tiempo añadido preservó la medalla de oro). Estados Unidos tuvo que esforzarse, superando una defensa nerviosa y jugadas a balón parado desperdiciadas al principio del partido.
La selección También jugaba para vengar la historia. Estados Unidos derrotó a Brasil en dos partidos olímpicos anteriores por la medalla de oro, en 2004 y 2008, en los primeros días de la carrera de Marta, la capitana de Brasil. Marta entró como suplente el sábado en lo que se espera sea su último partido internacional competitivo en busca de un primer título mundial para un equipo brasileño que se ha quedado corto durante mucho tiempo, pero la historia se repitió.
Los comentarios de Hayes sobre el sufrimiento acapararon los titulares esta semana en los Juegos Olímpicos, pero fueron coherentes con sus argumentos más generales de meses antes sobre la creación de un equipo más flexible. «Cuando se menciona la flexibilidad, en lo que a mí respecta, el fútbol no es rígido», dijo Hayes a un grupo de periodistas, entre ellos ESPN, en su presentación como entrenadora en mayo en Nueva York. Ciertos aspectos de un juego cambiarán según el oponente, continuó.
«Pero el marco, la metodología, los principios son absolutamente claros y nunca cambian, pero los roles pueden cambiar. En cuanto al tiempo del que dispongo, simplemente mantenlo simple. Tengo que mantenerlo simple. No tengo tiempo para eso. Asegurarme de que transmitamos los mensajes correctos y con el tiempo evolucionaremos».
El equipo femenino de Estados Unidos ha evolucionado en tiempo real, ganando otra medalla de oro olímpica a pesar de la incertidumbre que rodea al equipo y la novedad de un cuerpo técnico que sólo había tenido un poco más de una docena de sesiones de entrenamiento juntas antes de partir a Francia el mes pasado. Será tentador llamar a esto «una nueva era» para el equipo femenino de Estados Unidos, y en muchos sentidos eso es justo. Una nueva generación de jugadoras talentosas ha dado un paso al frente, y hay una base sobre la cual construir hacia la Copa Mundial Femenina de 2027, el torneo que Hayes realmente fue contratada para ganar.
Sin embargo, esta carrera de USWNT hacia el oro también es notablemente similar a otras épocas y a las habilidades de esos grupos para encontrar diferentes formas de ganar.
Estados Unidos lo hizo en 2004, recuperándose de la vergüenza sufrida en la semifinal de la Copa del Mundo en su propio país el año anterior, al ganar una medalla de oro, lo que permitió a la generación de los 99 despedirse con estilo. Los estadounidenses lo volvieron a hacer cuatro años después, al ganar el oro olímpico en 2008, después de que una joven Marta iluminara a Estados Unidos en la semifinal de la Copa del Mundo de 2007.
Esa perseverancia es una característica que ha prevalecido en la selección femenina de Estados Unidos a lo largo de las décadas y que claramente volvió a la plantilla este año. Es una cuestión de mentalidad, sí, pero también de aplicarla a las circunstancias que se presentan.
Hayes había hablado de hacer lo mejor que pudiera con el tiempo limitado que tenía antes del torneo. En este torneo, hizo trabajar a su grupo titular al máximo para crear química, en lugar de rotar las alineaciones y pensar con pomposidad en partidos que no estaban garantizados.
La estrategia dio resultado. La desilusión que supuso la Copa Mundial de 2023 parece ahora más una llamada de atención que el comienzo de un largo colapso para el programa más exitoso en la historia del fútbol femenino. La selección femenina de Estados Unidos está de nuevo en la cima.
