Con cinco ojos, una boca que mira hacia atrás y una trompa larga con punta de garra donde debería estar su nariz, Opabinia regalis es una de las celebridades de aspecto más extraño del período cámbrico. De hecho, este antiguo habitante del mar es tan único que los científicos nunca han descubierto otra especie en el registro fósil que parezca encajar en su familia de rostro alienígena.
Es decir, hasta ahora.
Reunirse Utaurora comosa — un pequeño animal marino de cola puntiaguda que vivió unos millones de años después Opabinia en lo que ahora es América del Norte. Descrito por primera vez en 2008, U comosa fue originalmente clasificado como un pariente del temible Anomalocaris, un depredador ápice con cara de garra que aterrorizó los mares del Cámbrico. Pero un nuevo estudio sugiere que U comosa pudo haber sido mucho más que otro antiguo depredador.
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En un artículo publicado el 9 de febrero en la revista Actas de la Royal Society Blos investigadores reexaminaron el único conocido U comosa fósil, comparándolo con más de 50 ejemplares de animales vivos y extintos. El equipo concluyó que U comosa es casi seguro un pariente de Opabinia — y no un pariente de Anomalocaris – haciendo U comosa sólo el segundo miembro de OpabiniaLa familia de ‘s jamás descubierta y la primera encontrada en más de 100 años.
«La maravilla más extraña del Cámbrico ya no está sola», escribieron los investigadores en su artículo.
¿Terror de los mares?
Desde hace 541 millones a 485 millones de años, tierraLos mares de Brasil florecieron con biodiversidad por primera vez. Esta era, a veces llamada la explosión del Cámbrico, fue cuando los parientes de todos los principales grupos de animales vivos en la actualidad aparecieron por primera vez en el agua. La explosión del Cámbrico también dio lugar a los primeros depredadores del ápice verdaderamente temibles del mundo.
Esos asesinos carnívoros se conocen como radiodontes, una referencia a las bocas en forma de sierra circular en la parte inferior de sus cabezas. Muchos de ellos, incluido el infame Anomalocaris – también tenían apéndices con forma de garra en la parte delantera de la cabeza, probablemente para arrebatar presas desprevenidas y llevárselas a la boca hambrienta.
El único fósil conocido de U comosa , descubierto en la Formación Cambrian Wheeler de Utah, no tenía tales apéndices en su cabeza. Mientras tanto, su cuerpo de una pulgada de largo estaba segmentado en 14 o 15 surcos, cada uno con una punta puntiaguda, muy parecido a Opabinia. A pesar de estos detalles, el U comosa El fósil fue clasificado como radiodonte en 2008.
Eso no le sentó bien al paleontólogo Stephen Pates, exestudiante graduado de Harvard y autor principal del nuevo estudio. Entonces, en su nuevo artículo, Pates y sus colegas reexaminaron la U comosa fósil, comparando 125 de los rasgos del fósil con más de 50 grupos de artrópodos vivos y extintos, que es el filo más grande del reino animal e incluye todos los insectos, crustáceos y arácnidos.
El análisis del equipo mostró que casi ninguno de U comosaLos rasgos de ‘s encajan con la familia de los radiodontes; más bien, la criatura fósil estaba casi ciertamente relacionada con Opabinia.
«Esto significa Opabinia no fue el único opabiniid», dijo Pates en un declaración. «Opabinia no era una especie tan única como pensábamos».
Estos hallazgos son emocionantes por varias razones, una de las cuales es que Opabinia ahora puede invitar al menos a otra especie a sus reuniones familiares.
En un sentido más amplio, la existencia de otro opabiniid muestra que no se trataba solo de una familia de bichos raros, sino que ambas criaturas eran «parte de un panorama más amplio» de la evolución del Cámbrico, dijo Pates. Los New York Times. Con sus bocas hacia atrás y sus cuerpos surcados que parecen casi segmentados, Opabinia y U comosa parecen ser claros predecesores de los artrópodos modernos, muchos de los cuales poseen estas mismas características, agregó Pates.
Publicado originalmente en Live Science.
