La mala alimentación y el caos en el hogar pueden afectar las habilidades cognitivas de los niños pequeños

La mala nutrición, junto con vivir en un entorno familiar caótico, puede afectar negativamente el funcionamiento ejecutivo de los niños pequeños, las habilidades cognitivas de orden superior que gobiernan la memoria, la atención y el control emocional, según han descubierto investigadores de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign.

Los niños de 18 meses a 2 años que comían mayores cantidades de bocadillos azucarados y alimentos procesados ​​tenían más probabilidades de tener problemas con los componentes centrales del funcionamiento ejecutivo, como la inhibición, la memoria de trabajo y las habilidades de planificación y organización, según encuestas completadas por sus cuidadores.

Las casi 300 familias que participaron en la investigación formaron parte de un estudio de cohortes de nacimiento en curso en el que los investigadores comenzaron a recopilar datos sobre los hábitos dietéticos, las trayectorias de peso, las habilidades socioemocionales y las relaciones familiares de los niños cuando tenían alrededor de 6 semanas de edad.

Aunque anteriormente se llevó a cabo una investigación similar que examinó los vínculos entre la nutrición y la función ejecutiva con niños mayores y adolescentes, el estudio actual fue novedoso porque se centró en los niños en edades en las que estaban desarrollando estas habilidades vitales y en las que los hábitos dietéticos y los entornos domésticos podrían desempeñar un papel fundamental. .

«Los niños comienzan a desarrollar rápidamente las funciones ejecutivas entre los 2 y los 5 años, y queríamos observar ese período inicial en el que los padres tomaban decisiones críticas relacionadas con los alimentos y el impacto que tenían en las habilidades cognitivas de los niños», dijo la primera autora Samantha Iwinski, una estudiante de posgrado que ha trabajado con el proyecto durante varios años.

Publicado en la revista Nutrientes, el estudio se basó en una gran cantidad de datos recopilados de los cuidadores de los niños, incluido un cuestionario de ingesta dietética que evaluó la frecuencia con la que cada niño consumía diversos alimentos frescos y procesados. Los cuidadores también completaron un inventario de comportamiento que midió varias dimensiones de la función ejecutiva, como si el niño se abrumaba fácilmente o tenía problemas recurrentes para jugar o hablar demasiado alto.

Además, cada cuidador respondió preguntas sobre el caos en el hogar, como si el entorno del hogar del niño era típicamente tranquilo y funcionaba con rutinas establecidas o si era propenso al ruido, el hacinamiento y la desorganización.

Investigaciones previas con adolescentes y jóvenes vincularon el caos doméstico con problemas de comportamiento y bajo rendimiento en tareas relacionadas con las dimensiones centrales de la función ejecutiva, como la capacidad de concentrarse y controlar las propias emociones.

En consecuencia, los análisis de los investigadores de la U. of I. sugirieron que la mala nutrición, incluido el consumo regular de varios refrigerios y alimentos procesados, se asoció con una disminución del rendimiento cognitivo y del comportamiento entre los niños del estudio.

«Vimos que una mayor ingesta de estos alimentos estaba relacionada con niveles más bajos de ciertos índices, incluido el control emocional, la inhibición y la planificación y organización», dijo Iwinski. «Incluso a esta edad temprana, la ingesta dietética puede afectar la función ejecutiva de los niños en múltiples niveles».

El equipo de la U. of I. planteó la hipótesis de que los hogares más tranquilos con rutinas predecibles podrían amortiguar los efectos de una dieta deficiente en la función ejecutiva de los niños.

En lugar de moderar la relación entre la función ejecutiva y la ingesta dietética como había planteado el equipo, el caos doméstico tenía una correlación independiente con las habilidades cognitivas de los niños.

Los hallazgos resaltan la importancia tanto de una buena nutrición como de entornos domésticos saludables para promover el mejor desarrollo cognitivo de los niños, dijo la coautora Kelly Freeman Bost, profesora de desarrollo infantil y psicología.

Para mitigar los posibles efectos negativos en las habilidades cognitivas de los niños, Iwinski sugirió que los programas de prevención se centren en actividades y apoyos que ayuden a los padres a establecer rutinas saludables y limitar el consumo de refrigerios y alimentos menos saludables por parte de sus hijos.

«Es posible que los niños no entiendan las señales que los rodean cuando los entornos son ruidosos o están desorganizados, y la falta de rutina y consistencia puede influir en su atención y regulación emocional», dijo Iwinski. «Es posible que estos niños no puedan interpretar las señales y responder adecuadamente en ciertas situaciones sociales y emocionales».

Para comprender mejor las correlaciones encontradas en el estudio actual y examinar cómo persisten o evolucionan a medida que los niños crecen, Iwinski y sus coautores están planeando un estudio de seguimiento con las mismas familias y sus hijos, que ahora tienen entre 5 y 6 años. .

Sin embargo, debido a que la muestra carecía de diversidad racial, étnica y económica, es posible que los hallazgos no se puedan generalizar a otras poblaciones. Se necesitan más estudios con poblaciones diversas y diseños de proyectos longitudinales y experimentales antes de que se puedan hacer afirmaciones causales, dijeron los investigadores.

Bost e Iwinski coescribieron el artículo con los miembros de la facultad de la U. de I. Sharon M. Donovan, la profesora y la presidenta de nutrición y salud Melissa M. Noel; y Barbara H. Fiese, codirectora del proyecto STRONG Kids2 y profesora emérita de desarrollo humano y estudios familiares.