El 4 de marzo, un propulsor de cohete desechado se estrellará contra el cráter Hertzsprung en el lado oculto de la Luna, la primera basura conocida de la humanidad que llega involuntariamente a la superficie lunar. Skywatchers originalmente pensó que el propulsor era parte de un cohete SpaceX Falcon 9 lanzado en 2015. Pero ahora dicen que es parte de un cohete chino Long March 3C que despegó en 2014.
La confusión que rodea los orígenes del propulsor ilustra lo difícil que es rastrear la basura espacial en las cercanías de la Luna. Con muchos países y empresas preparándose para ir a la Luna y más allá en los próximos años, los investigadores se preparan para que crezca el problema de la contaminación lunar. Esto es lo que están haciendo para prepararse.
¿Qué es la basura espacial lunar?
Actualmente hay alrededor de 23.000 fragmentos conocidos de escombros de 30 centímetros o más en órbita alrededor de nuestro planeta, y hasta 100 millones de fragmentos de 1 milímetro o más. La Fuerza Espacial de EE. UU. rastrea las piezas más grandes usando un radar, pero solo hasta una órbita geoestacionaria a 58,000 kilómetros de la Tierra. La Luna está a casi 400 000 kilómetros de la Tierra, y se sabe poco sobre los objetos que pasan a menos de 70 000 kilómetros de su superficie, un área conocida como el “cono de la vergüenza”, dice Vishnu Reddy, quien estudia objetos cercanos a la Tierra en la Universidad de Arizona. . Los radares de baja potencia no pueden llegar a la región y los telescopios tienen dificultades para discernir objetos cuando vuelan tan cerca de la brillante Luna.
Reddy dice que probablemente hay menos de 200 piezas grandes de basura espacial alrededor de la Luna, aunque nadie lo sabe con certeza. En los próximos 5 años, ese número podría aumentar significativamente, con aproximadamente 50 misiones planificadas de los Estados Unidos, China, Rusia, otros países y empresas privadas dirigidas a la superficie lunar o su espacio orbital.
¿Qué hace que la basura espacial lunar sea única?
La mayoría de los fragmentos que caen fuera de la órbita de la Tierra se queman en la atmósfera al volver a entrar. Pero la falta de atmósfera en la Luna significa que «no hay reingreso, solo aplastamiento», dice Jonathan McDowell, astrofísico del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian que mantiene catálogos de objetos espaciales artificiales.
Los impactos lunares levantan polvo, que está hecho de fragmentos microscópicos de vidrio volcánico abrasivo; en la era Apolo de las décadas de 1960 y 1970, ese polvo causó innumerables problemas para los vehículos, los instrumentos y la tripulación. La baja gravedad de la Luna significa que el polvo puede viajar un largo camino, incluso a sitios de exploración distantes y posibles futuras bases tripuladas.
La compleja danza gravitacional entre la Tierra, la Luna y el Sol dificulta el seguimiento de la basura espacial lunar. Los objetos pueden girar en espiral a través de caminos caóticos y difíciles de predecir a medida que son arrastrados por la Luna o la Tierra. “Una pequeña diferencia en la dirección de aproximación hace una gran diferencia en dónde termina”, dice McDowell.
¿Qué se puede hacer al respecto?
La semana pasada, el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de EE. UU. otorgó a Reddy y sus colegas $ 7.5 millones para encontrar mejores formas de rastrear la basura espacial lunar. Sus estudiantes han construido un pequeño telescopio de 61 centímetros para buscar escombros distantes y están desarrollando algoritmos que pueden distinguir las motas artificiales reflectantes del fuerte resplandor de la Luna. “Es como tratar de encontrar una pequeña luciérnaga junto a un reflector gigante”, dice Reddy.
Además de simplemente saber lo que hay, un catálogo que identifique el origen de cada pieza de basura espacial es importante para determinar la responsabilidad en caso de que algo salga mal. “¿Qué pasa si instalas tu increíblemente costosa instalación lunar y un cohete cae encima?” pregunta Alice Gorman, arqueóloga espacial de la Universidad de Flinders. De acuerdo con el derecho espacial internacional, la parte que lanzó un objeto es responsable de cualquier daño ocasionado por su actividad, incluso si ya no está bajo su control.
Pero realmente, ¿qué está pasando con este cohete chino?
En 2014, la agencia espacial de China lanzó una nave espacial experimental que voló detrás de la Luna y regresó a la Tierra para probar las capacidades de reingreso a la atmósfera para la misión de retorno de muestras lunares Chang’e-5 de 2020. La misión, llamada Chang’e-5-T1, transportaba una carga útil secundaria de instrumentos científicos en la etapa superior del cohete Gran Marcha en nombre de la empresa LuxSpace, con sede en Luxemburgo.
En enero, Bill Gray, un astrónomo independiente, informó por primera vez sobre el objeto con destino a la Luna, designado WE0913A. Al principio, lo identificó como un cohete SpaceX que había lanzado el Observatorio Climático del Espacio Profundo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en 2015. Pero otras observaciones, junto con los datos de ubicación y velocidad de LuxSpace, sugirieron una respuesta diferente. Al comparar detalles del color del objeto con muestras de pintura blanca utilizadas por diferentes compañías y agencias espaciales, el equipo de Reddy informó la semana pasada que WE0913A es probablemente un cohete chino.
El portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Wang Wenbin, negó esta semana que el objeto sea chino y dijo que el propulsor se había quemado en la atmósfera terrestre. (No estaba claro si Wang se refería a Chang’e-5 o Chang’e-5-T1). Los datos de la Fuerza Espacial de EE. UU. sugieren un reingreso feroz aproximadamente 1 año después del lanzamiento de 2014, pero Daniel Adamo, un astrodinámico trabajando con McDowell, dice que esto es solo una estimación basada en la trayectoria de lanzamiento inicial del cohete. El propulsor chino sigue siendo el mejor candidato para el próximo impactador lunar, agrega.
Un catálogo oficial, o los resultados del programa de vigilancia de Reddy, podrían ayudar a aclarar futuros problemas con la basura espacial más allá de la Tierra, dice McDowell. “Empezar a pensar en el entorno lunar antes de que haya un problema ambiental sería la primera vez para los humanos, pero tal vez no sería una mala idea”.
