Los científicos han encontrado «evidencia convincente» de que la luna «Estrella de la Muerte» de Saturno esconde un océano justo debajo de su superficie, lo que promueve la búsqueda de una posible vida en nuestro planeta. sistema solar.
Los investigadores dicen que Mimas, el más pequeño e interior de Saturno Luna – cuyo parecido con la infame estación de batalla de Star Wars inspiró su apodo – reveló la primera pista de que podría ser un «mundo oceánico sigiloso» después de que la sonda Cassini de la NASA detectara un extraño bamboleo en la rotación de la luna.
Ahora, una nueva investigación publicada el 19 de enero en la revista Ícaro sugiere que la oscilación podría ser el resultado del chapoteo de un océano líquido atrapado justo debajo de la superficie helada de la luna de 246 millas de diámetro (396 kilómetros). Si este es el caso, los investigadores dicen que Mimas es un tipo de mundo completamente nuevo. El descubrimiento del océano secreto de la pequeña luna podría significar que el agua, y la posible vida que puede sustentar, podrían ser mucho más abundantes en nuestro sistema solar de lo que se pensaba.
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«Si Mimas tiene un océano, representa una nueva clase de pequeños mundos oceánicos ‘sigilosos’ con superficies que no traicionan la existencia del océano», dijo la primera autora del estudio, Alyssa Rhoden, geofísica del Southwest Research Institute en San Antonio, Texas. dijo en un comunicado.
Los mundos oceánicos de agua interior (IWOW), como Encelado de Saturno o Europa de Júpiter, no son nuevos para los científicos, pero los procesos de mareas internas tienden a fracturar sus superficies y muestran otros signos de actividad geológica. Mimas, por otro lado, parecía a primera vista que era «solo un bloque de hielo congelado», dijo Rhoden.
«Resulta que la superficie de Mimas nos estaba engañando, y nuestra nueva comprensión ha ampliado enormemente la definición de un mundo potencialmente habitable en nuestro sistema solar y más allá», agregó.
Para investigar la posibilidad de un océano oculto bajo la superficie congelada de Mimas, los investigadores construyeron un modelo para ver si su interacciones gravitacionales con Saturno podría producir las fuerzas de marea necesarias para calentar el interior de la luna, manteniendo el agua debajo de su capa de hielo exterior de 15 a 20 millas de espesor (24 a 31 km) lo suficientemente caliente como para permanecer líquida.
«La mayoría de las veces, cuando creamos estos modelos, tenemos que ajustarlos para producir lo que observamos», dijo Rhoden. «Esta vez, la evidencia de un océano interno simplemente surgió de los escenarios de estabilidad de capa de hielo más realistas y de las libraciones observadas. [planetary wobbles].»
Los hallazgos hacen de Mimas un «objetivo convincente para una mayor investigación», dijo Rhoden. Al estudiar la capacidad de la luna para sostener un océano, los científicos podrían obtener una mejor comprensión de otras lunas oceánicas ocultas potenciales escondidas más lejos en nuestro sistema solar, como las lunas de Urano.
Publicado originalmente en Live Science.
