FILADELFIA — La fase de luna de miel entre James Harden y los 76ers de Filadelfia sigue siendo fuerte. Después de jugar sus dos primeros partidos con la franquicia fuera de casa, Harden hizo su debut en casa contra los New York Knicks el miércoles por la noche, y la buena vibra que rodeaba a los Sixers continuó.
Harden fue recibido con estruendosos rugidos de aplausos tras su presentación, y esa energía se mantuvo durante el transcurso de la competencia. Cada canasta que Harden convirtió fue tratada como un toque de campana por los fanáticos en Filadelfia, mientras que el ex MVP estaba claramente listo para corresponder la energía y montar un espectáculo para sus nuevos y bulliciosos seguidores. Como lo ha hecho desde que se puso el uniforme de los Sixers, y prácticamente durante toda su carrera, Harden anotó el balón a un ritmo alto y puso a sus compañeros de equipo en una posición para hacer lo mismo.
En sus 35 minutos de acción, Harden anotó 26 puntos (en 8 de 13 tiros de campo), nueve rebotes y nueve asistencias, y ayudó a los Sixers a lograr su segunda victoria consecutiva sobre los Knicks, 123-108. Joel Embiid tuvo otra actuación de calibre MVP y agregó 27 puntos y 12 rebotes para los Sixers, mientras que Tyrese Maxey tuvo su tercer juego consecutivo de 20 puntos, anotando 25 puntos, cuatro rebotes y tres asistencias. Ambos muchachos se han destacado jugando junto a Harden desde el principio, lo cual no es muy sorprendente, ya que la mera presencia de Harden en la cancha ha abierto las cosas para todos sus nuevos compañeros de equipo.
En los tres juegos que ha jugado con los Sixers hasta ahora, Harden ha acumulado estos totales:
- 82 puntos
- 37 asistencias
- 27 rebotes
En el proceso, Harden se convirtió en el primer jugador de la NBA en promediar 25 puntos y 10 asistencias en sus primeros tres juegos con una franquicia desde que Allen Iverson, un tipo con el que los fanáticos de los Sixers están bastante familiarizados, lo hizo con los Denver Nuggets en 2006. Irónicamente, Iverson publicó un mensaje de apoyo para Harden horas antes del inicio del miércoles por la noche.
Aunque es bien conocido como un talento ofensivo de élite de todos los tiempos, Harden no se ha ganado la misma reputación en lo que respecta a la defensa. Pero, si bien su nivel de compromiso en el lado defensivo de la cancha ha sido cuestionado en el pasado, ha realizado un esfuerzo notable en ese lado desde que comenzó a vestirse para los Sixers. La carga que lanzó sobre RJ Barrett en el segundo cuarto es un buen ejemplo del esfuerzo que ha realizado en ese sentido:
Obviamente, este tipo de esfuerzo debe mantenerse, pero si el esfuerzo inicial de Harden es indicativo de su nivel de compromiso en este punto de su carrera, entonces es una gran señal para los Sixers. Además de su dedicación defensiva, lo que ha sido especialmente impresionante sobre los primeros juegos de Harden con los Sixers es la facilidad con la que todo parece estar saliendo bien.
Harden y Embiid eran complementos ideales el uno para el otro en el papel, pero a menudo hay una curva de aprendizaje cuando dos jugadores de su calibre se unen por primera vez. Ese no ha sido el caso aquí, ya que Embiid y Harden han encontrado inmediatamente un ritmo sólido jugando uno contra el otro. No se han pisado los dedos de los pies, sino que simplemente se han hecho la vida más fácil. Embiid no ha tenido que asumir tanta carga ofensiva como en el pasado, y Harden tampoco.
Harden tampoco está forzando las cosas. Ha tirado más del 50 por ciento desde el campo en los tres juegos, y ha sido extremadamente proactivo cuando se trata de mover el balón. También tiene la habilidad de saber cuándo los Sixers necesitan que sea agresivo y busque su propia ofensiva, y ha cumplido en tales situaciones.
Después del partido del lunes por la noche, el Sixer más nuevo discutió cómo era jugar en Filadelfia como miembro del equipo, en lugar de como oponente. «Fue genial», dijo. «La emoción desde el comienzo del juego. Sentí la energía, sentí el amor.
«Así que solo quería salir y devolverle mi amor. Solo quería jugar bien en ambos extremos del balón y, en última instancia, obtener la victoria. Comenzamos un poco lentos, especialmente en la primera mitad por alguna razón, pero en la segunda la mitad lo recogimos. Fuimos más agresivos en ambos extremos de la pelota y jugamos nuestra marca de baloncesto».
Si bien Harden no está acostumbrado a que los fieles de Filadelfia lo respalden, Embiid sí, y el grandote dejó la noche impresionado con el ambiente que generaron los fanáticos para darle la bienvenida a Harden a su nuevo hogar de baloncesto.
«Se sintió como una atmósfera de playoffs», dijo Embiid. «Le he dado mucho crédito a los fanáticos de Filadelfia a lo largo de los años y siempre lo logran. Ganen o pierdan, se presentan para apoyarnos, ya sea animándonos o abucheándonos. Eso es lo que quieres. Quieres que los fanáticos sean involucrados, quieres que los fanáticos sepan todo sobre su equipo de baloncesto y eso es lo que tenemos en Filadelfia».
Tres juegos son una muestra demasiado pequeña para llegar a conclusiones generales sobre cuán buenos son realmente los Sixers (o quién ganó el intercambio entre ellos y los Nets). Pero aprenderemos mucho más sobre el verdadero temple del equipo en las próximas semanas. Por ahora, los primeros retornos con Harden en la alineación han sido tan prometedores como cualquiera en la organización de los Sixers podría haber esperado.
