La lotería: (muy probablemente) no vas a ganar, entonces, ¿por qué jugar?

La semana pasada, hace sesenta años, New Hampshire se convirtió en el primer estado de EE. UU. en permitir una lotería administrada por el gobierno luego de una prohibición de las loterías a nivel nacional en 1895. ¿Por qué los estadounidenses empezaron a desfavorecer la lotería entonces? Es más, considerando lo improbable que es ganar, ¿por qué se la juegan ahora?

Leaf Van Boven, profesora de psicología de la Universidad de Colorado Boulder, arroja luz sobre la motivación de las personas para jugar a la lotería, con el apoyo de investigación dirigió con Eduardo Andrade de la Universidad de California Berkeley sobre la relación entre la toma de decisiones y los pensamientos contrafácticos. Su artículo fue publicado en 2010 en ciencia psicológica.

La historia de las loterías estadounidenses.

Si bien la primera lotería moderna realizada por el gobierno en un estado de EE. UU. se realizó en New Hampshire en 1964, las loterías fueron algo común hasta mediados del siglo XIX. La investigación del historiador Neal Millikan muestra que se llevaron a cabo al menos 392 loterías en la América colonial. Los legisladores también autorizaron el uso de loterías para financiar obras públicas después de que Estados Unidos obtuviera la independencia.

La aceptación de las loterías comenzó a cambiar en la década de 1830 debido a los esfuerzos de los reformadores evangélicos. Mientras que los evangélicos se oponían a las loterías por razones morales, al público en general empezó a disgustarlas aproximadamente al mismo tiempo debido a una serie de escándalos relacionados con las loterías.

El pánico de 1837, una crisis financiera estadounidense que precedió a una depresión económica de seis años, socavó la confianza de la gente en la infraestructura financiada con préstamos estatales y otros métodos de financiación pública, lo que habría hecho que las loterías fueran aún más impopulares, según el libro de Ann-Marie Szymanski. Caminos hacia la prohibición: radicales, moderados y resultados de los movimientos sociales.

En 1860, la mayoría de los estados habían prohibido las loterías. De manera similar a cómo la Prohibición conduciría a un mercado negro masivo de alcohol cuando se introdujo en 1920, la prohibición de las loterías condujo a la operación de loterías ilegales. Un ejemplo importante fue la Lotería del Estado de Luisiana, que compró sus propios juegos utilizando billetes no vendidos y funcionarios sobornados para ganar favores. Este tipo de corrupción llevó a la prohibición federal total de las loterías en 1895.

La primera lotería estadounidense administrada por el gobierno que apareció después de esta prohibición fue en Puerto Rico en 1934, pero New Hampshire fue el primer estado en volver a legalizar la lotería. Las loterías ahora operan en 45 estados; los cinco estados que aún no los permiten son Alabama, Alaska, Hawaii, Nevada y Utah. Ahora, también existen loterías multiestatales como Powerball y Mega Millions, que están diseñadas para crear enormes premios por valor de cientos de millones de dólares; por ejemplo, el premio mayor de Mega Millions está cerca de mil millones de dólares esta semana.

Las loterías gubernamentales son una fuente importante de ingresos para los estados, y en 2021 los gobiernos estatales y locales recaudaron más de $31 mil millones de dólares de las loterías. En el año fiscal 2022-23, la Lotería de Colorado registró ventas por casi $890 millones.

¿Por qué la gente juega a la lotería?

Sin embargo, las probabilidades de ganar la lotería son muy bajas. Si bien las diferentes loterías tienen diferentes probabilidades, es igualmente poco probable que las principales loterías multiestatales se ganen con un boleto determinado. Las probabilidades generales del premio mayor para un sorteo de Powerball determinado, por ejemplo, son de una entre 292.201.338.

Según el Servicio Meteorológico Nacional, las probabilidades de ser alcanzado por un rayo a lo largo de la vida son de aproximadamente una entre 15.300. Eso significa que los jugadores tienen muchas más probabilidades de ser alcanzados por un rayo en algún momento que de ganar la lotería, incluso si compran varios boletos.

«Las probabilidades son realmente pequeñas y la gente es bastante mala pensando en eventos de probabilidad pequeños», dice Van Boven, «por lo que casi siempre sobreestiman la probabilidad».

Las personas también tratarán las probabilidades pequeñas como si fueran mayores de lo que son, explica Van Boven: «Si algo tiene una probabilidad del 1% de suceder, la gente a menudo lo tratará como si en realidad tuviera una probabilidad del 5%». Este fenómeno se conoce como respuesta conductual o peso de decisión. Estos factores se combinan para hacer que las personas no sólo sobreestimen las probabilidades de ganar la lotería, sino que también sobrevaloren esas probabilidades bajas.

Algunas loterías tienen premios secundarios o premios distintos del premio mayor, y los jugadores tienen más probabilidades de ganarlos. Sin embargo, las posibilidades siguen siendo bajas y los pagos son mucho menores. Van Boven señala que las loterías «son fascinantes porque nunca tiene sentido económico jugarlas. Es un mal negocio».

Sin embargo, todavía hay motivaciones psicológicas en juego. Los escenarios contrafactuales son ejemplos importantes. Después de tomar una decisión, la gente suele imaginar lo que habría pasado si hubieran hecho las cosas de otra manera. En el caso de la lotería, las personas pueden imaginar que habrían ganado si hubieran jugado y, como resultado, se arrepienten.

«A veces, las personas toman decisiones para minimizar ese arrepentimiento anticipado», explica Van Boven. «Les preocupa perderse algo, por lo que deciden seguir adelante y jugar aunque se dan cuenta de que tal vez no sea una gran idea».

Una mirada más profunda a la psicología.

«Nadie espera ganar la lotería, pero lo que estás comprando es el placer de pensar en lo que pasaría si ganaras», dice Van Boven. «Se trata más del disfrute que la gente experimenta cuando imaginan cosas que van a suceder en el futuro, lo cual es una emoción realmente poderosa».

La fuerza desmesurada de este tipo de emoción ha sido demostrada por estudios que muestran que las personas imaginan que sienten más intensamente sobre acontecimientos futuros de lo que realmente lo sentirán. Las emociones positivas que sienten las personas al imaginarse ganando la lotería son la razón principal por la que juegan, señala Van Boven, pero también vale la pena considerar qué motiva a las personas a seguir jugando incluso después de haber perdido varias veces. Un factor que contribuye es que las personas tienden a minimizar su responsabilidad personal por los resultados negativos atribuyéndolos a algo que escapa a su control, como la mala suerte.

«Parte de la implicación de esto», explica Van Boven, «es que dificulta el aprendizaje con el tiempo», ya que impide que las personas asuman responsabilidades y realicen los cambios necesarios en su comportamiento.

Otro factor es que, si bien las personas suelen sobreestimar la intensidad con la que se sentirán acerca de algo que sucederá en el futuro, subestiman sus reacciones ante contrafácticos sobre algo que no sucedió. Van Boven dice que «si consideras y luego decides no apostar, y luego descubres que habrías ganado, te sientes más angustiado de lo que hubieras esperado». Así quedó evidenciado en la investigación que realizó con Andrade.

«Lo que estábamos analizando en ese artículo es cómo, cuando eliges no apostar, piensas que vas a optar por no hacer esas comparaciones, pero en realidad no es así», explica Van Boven. «Entonces decides: 'No voy a jugar la apuesta', pero luego descubres que habrías ganado si hubieras jugado, y eso te hace sentir mal, a pesar de que elegiste no jugar por una buena razón. «.

Si bien normalmente no hay forma de saber si habrías ganado la lotería si hubieras decidido no jugar, los pensamientos contrafácticos sobre la posibilidad de haber ganado tenderán a evocar emociones más fuertes de lo esperado, según la investigación de Van Boven. Esto puede hacer que la decisión de no apostar sea desagradable para los jugadores, aunque el efecto no se aplica a los no jugadores, dice Van Boven, dado que sólo ocurre en «aquellos casos en los que consideras hacer algo y luego decides no hacerlo».