La linterna lunar de la NASA volará cerca de la Tierra

La misión Lunar Flashlight de la NASA a la luna ha terminado, pero la nave espacial del tamaño de un maletín pronto volará más allá de la Tierra antes de dirigirse al espacio profundo. El martes 16 de mayo a las 9:44 p. m. PDT (miércoles 17 de mayo a las 12:44 a. m. EDT), el CubeSat pasará a unas 40 000 millas (65 000 kilómetros) de la superficie de nuestro planeta.

Los ojos de la NASA en el sistema solar La herramienta de visualización 3D rastreará la pequeña nave espacial en tiempo real, brindando a los usuarios un asiento de primera fila para el sobrevuelo. (La herramienta también proporciona mucha información sobre la nave espacial, incluida su órbita y el próximo viaje al espacio profundo). Además, el CubeSat puede estar al alcance de los telescopios de los astrónomos aficionados en el hemisferio sur.

«A medida que Lunar Flashlight se acerca, puede reflejar suficiente luz solar de sus paneles solares para que pueda verse a través de un telescopio modesto», dijo Barbara Cohen, investigadora principal de Lunar Flashlight en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. «Dependiendo de su orientación y posición, podría ser un punto en movimiento de hasta 5 o 6 de magnitud».

Si bien todavía está a decenas de miles de millas de distancia, la luz del sol que rebota en los paneles solares del CubeSat puede ser visible para aquellos con cielos despejados y oscuros. El brillo de un objeto astronómico se puede medir como magnitud aparente. Como un objeto de magnitud 5 o 6, el CubeSat puede ser visible para los telescopios domésticos cuando pasa en su punto más cercano sobre la costa este de Brasil. Los observadores deben usar NASA Horizons para verificar en qué parte del cielo estará Lunar Flashlight.

Después del lanzamiento el 11 de diciembre, Lunar Flashlight fue enviada en un largo camino circular, mucho más allá de la órbita terrestre. Ahora ha regresado a la proximidad de nuestro planeta, luego de ser atraído por la gravedad combinada de la Tierra y la Luna.

La nave espacial fue diseñada para probar nuevas tecnologías y abordar las brechas de conocimiento mediante la exploración de cráteres permanentemente sombreados en el Polo Sur de la luna. Pero poco después del lanzamiento de Lunar Flashlight, su equipo de operaciones descubrió que los cuatro propulsores del CubeSat estaban funcionando mal. Después de meses de solución de problemas para remediar la situación, se acabó el tiempo para que la nave espacial realizara maniobras críticas que la habrían puesto en órbita alrededor de la Tierra con sobrevuelos mensuales del Polo Sur de la luna.

Cuando quedó claro que Lunar Flashlight no podía entrar en la órbita requerida para las observaciones lunares, la NASA puso fin al resto de su misión. Los otros sistemas de la nave espacial están funcionando bien y permanece en contacto con los operadores de la misión. La NASA ahora está sopesando opciones para el futuro de Lunar Flashlight.

Después de pasar por la Tierra, el CubeSat continuará en una órbita alrededor del sol. La órbita de Lunar Flashlight la acercará a la Tierra una vez más en noviembre de 2037.