La leyenda paralímpica japonesa Shingo Kunieda dijo el martes que estaba terminando su ilustre carrera satisfecho de que el tenis en silla de ruedas ahora «finalmente se vea como un deporte» a los ojos del público.
Kunieda es conocido como el Roger Federer del tenis en silla de ruedas y ganó 50 títulos de Grand Slam y cuatro medallas de oro paralímpicas, incluido un tercer título de individuales en los Juegos de Tokio de 2021 pospuestos por el covid.
El jugador de 38 años, que anunció su retiro el mes pasado, también pasó un total de 582 semanas como número uno del mundo masculino.
Kunieda dijo que su primera medalla de oro paralímpica en los Juegos de Atenas 2004 ni siquiera se informó en las páginas de deportes de los periódicos japoneses, pero las actitudes han «cambiado mucho».
«Después de los Juegos de Tokio, realmente sentí que ahora se veía como un deporte», dijo a los periodistas.
«Siempre había intentado que la gente pensara en ello como un deporte, y el año pasado ya no sentí la presión de hacerlo.
«Finalmente, pude simplemente jugar tenis y competir contra mi oponente».
Kunieda, a quien le diagnosticaron cáncer de columna cuando era niño, dijo que «ni siquiera sabía lo que eran los Juegos Paralímpicos» cuando tomó una raqueta por primera vez cuando tenía 11 años.
Termina su carrera como uno de los mejores atletas de los Juegos Paralímpicos y fue el número uno en el ranking de fin de año de la Federación Internacional de Tenis 10 veces.
También ganó todos los títulos individuales de Grand Slam en el mismo año calendario cinco veces. El último premio que se le escapó fue el título individual masculino de Wimbledon, que se introdujo en 2016.
Lo anotó cuando venció al británico Alfie Hewett en la final del año pasado.
«Wimbledon fue el último título que me quedaba por ganar, y después de alcanzar el punto ganador, lo celebré con mi equipo», dijo.
«Las primeras palabras que se me escaparon de la boca fueron ‘ahora me retiro’, ahí mismo en la cancha».
El gobierno japonés está considerando otorgar a Kunieda el prestigioso Premio de Honor del Pueblo por sus logros en el deporte, el entretenimiento y la cultura.
Kunieda, que se convirtió en profesional en 2009, dijo que solo tiene una vaga idea de lo que pretende hacer a continuación, pero que le gustaría seguir contribuyendo al tenis en silla de ruedas.
Su compatriota japonés de 16 años, Tokito Oda, llegó a la final de individuales masculinos del Abierto de Australia el mes pasado en apenas su tercera aparición en un Grand Slam.
«Creo que dejé una huella más grande de lo que pensé cuando me convertí en profesional», dijo Kunieda.
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