La investigación sugiere que el aislamiento social puede ser tan malo para nuestra salud como la hipertensión y la obesidad

Los humanos somos animales sociales. Podríamos definirnos como introvertidos, pero la supervivencia de nuestra especie se basa en la seguridad en comunidad. La soledad desencadena un exceso de hormonas del estrés, lo que provoca un ritmo cardíaco elevado y un aumento de la presión arterial y los niveles de azúcar en la sangre. La soledad también reduce la cantidad de anticuerpos que producimos para combatir las infecciones y puede hacernos más susceptibles al cáncer. Incluso se ha demostrado que la respuesta a la vacuna es menos sólida en individuos socialmente aislados.

En 2018, el Reino Unido nombró a un ministro para la soledad y se introdujo la Semana de Concientización sobre la Soledad para alentar a las personas a «llenar sus vidas con nuevos amigos y experiencias». Esto ocurrió después de que una investigación del gobierno revelara que cientos de miles de personas mayores informaron que no habían tenido una conversación con un amigo o familiar en más de un mes. El Reino Unido, al igual que otros países europeos, Canadá y Japón, está considerando las llamadas recetas sociales como un medio para vencer la soledad y promover una mejor salud.

En UCSF, los médicos están prestando atención.

¿Se practica la prescripción social en los EE. UU. y qué es?

Matt Pantell, MD: Hasta cierto punto, sí. Su adopción aquí ha sido esporádica y adopta diversas formas. En el Reino Unido, donde es más común, los médicos generales derivan a los pacientes que están socialmente aislados a grupos para recibir apoyo emocional o establecer una conexión a través de intereses compartidos, como clases de arte y ejercicio.

En la UCSF, hay una conciencia cada vez mayor de los beneficios de salud de la prescripción social para pacientes de todas las edades. En SIREN, una red nacional de investigación, afiliada a UCSF y encargada de promover estrategias de atención médica para mejorar las condiciones sociales, uno de nuestros objetivos es estudiar las mejores prácticas para hacer coincidir los recursos con los pacientes con necesidades que pueden incluir el aislamiento social. Para un paciente con pérdida auditiva, la soledad puede resolverse cuando le ayudamos a conseguir un audífono. Otros pacientes pueden necesitar ayuda con las habilidades sociales o referencias a un grupo de actividad o una línea directa que brinde apoyo social.

Carla Perissinotto, MD: Las prescripciones sociales tienen que ver con la atención individualizada. En mis encuentros clínicos con pacientes, puedo reconocer que alguien se siente solo y preguntarle al respecto y luego ideamos un plan. Tal vez extrañan jugar a las cartas con sus amigos en su centro de vida asistida, por lo que su tarea es encontrar un nuevo compañero con quien jugar a las cartas.

Hay aquellos pacientes que no tienen familia ni amigos, y la soledad se puede abordar relacionándolos con compañeros pagados. Se encontró que esta iniciativa redujo la depresión entre los participantes del 38% al 13%.

¿Por qué la prescripción social no es más común en los EE. UU.?

Perissinotto: Muchos países gastan mucho más en servicios sociales que nuestra propia sociedad muy capitalista e individualista. Las prescripciones sociales no encajan bien con la configuración de tarifa por servicio de nuestro sistema de atención médica. Es una acusación al sistema que estemos dispuestos a cubrir medicamentos muy costosos, pero no soluciones de menor costo que pueden hacer más por la salud y el bienestar de un paciente.

pantel: Encontramos que solo el 13 % de los pacientes fueron evaluados para el aislamiento social en un entorno médico, mientras que el 94 % informaron que no tenían malestar social por ser evaluados. Esto fue siete años después de la recomendación de la Academia Nacional de Medicina de 2014 de que el aislamiento social se documente en registros de salud electrónicos. Creo que podríamos estar mejor, francamente.

La soledad es la sensación de estar solo, mientras que el aislamiento social es la falta de conexiones sociales. ¿Aquellos que están socialmente aislados, ya sea que informen sentirse solos o no, enfrentan resultados adversos para la salud?

Pantell: En nuestro estudio de 2013, encontramos que aquellos con pocas o ninguna conexión social tenían tasas más altas de mortalidad. Estas tasas más altas fueron equivalentes o superiores a las encontradas en personas con hipertensión u obesidad. Un estudio anterior sugirió que la probabilidad de muerte era un 50 % mayor entre los que estaban más aislados socialmente en comparación con los que estaban más integrados socialmente.

Estamos escuchando mucho sobre niños y adolescentes que luchan contra la soledad. ¿Qué tipo de déficits de salud están en riesgo de sufrir?

Pantell: La pandemia catalizó el interés de los adolescentes y niños porque estábamos viendo ansiedad y soledad. El aislamiento social y la soledad en los niños se asocian con mayor sintomatología depresiva, menor autoestima, ansiedad y trastornos del sueño. Es más probable que experimenten una peor salud física en la niñez y la edad adulta, exhiban biomarcadores de inflamación y tengan factores de riesgo metabólicos, como la obesidad y la presión arterial alta.

Aric Prather, Ph.D.: El aislamiento social y la soledad pueden ser un factor estresante potente tanto en adolescentes como en adultos. Para mitigar la angustia, algunas personas pueden recurrir a conductas desadaptativas como el exceso de alcohol o drogas. Por el contrario, la conexión social puede reforzar los comportamientos que promueven la salud, brindando el apoyo para que los buenos hábitos se mantengan.

Los datos indican que estamos más solos que antes. ¿Qué está impulsando esto?

Perissinotto: Hemos visto una disminución constante en la asistencia religiosa y la participación cívica y social. Creo que las personas deben priorizar la socialización y reconocer que se necesita un esfuerzo activo para tener una vida social y que no siempre es conveniente. Hay mucho énfasis en el ejercicio y nos olvidamos de que socializar es tan importante para nuestra salud.

Prather: Las redes sociales juegan un papel. En nuestro mundo interconectado, la gente tiene la impresión de que los demás tienen una vida mejor que la nuestra, y creo que eso genera angustia. Todo el mundo tiene esta experiencia FOMO (miedo a perderse algo), y piensas: «No voy a hacer eso, y nadie quiere hacer esas cosas conmigo». Para sitios como Instagram y Facebook, hay un tirón constante para llamar la atención y «me gusta». Creo que las relaciones fomentadas por las redes sociales son probablemente de menor calidad que las relaciones en persona.

Pantell: Nunca ha habido un momento más fácil para quedarse en casa, gracias a las reuniones de Zoom, las compras en línea, la entrega de alimentos y los servicios de transmisión de películas. Pero al optar por la comodidad, es posible que nos perdamos esos encuentros fortuitos con amigos o vecinos que forman nuestra comunidad. Y debemos reconocer que perdernos algo puede tener consecuencias para nuestra salud mental y física.