La investigación propone una teoría para modelar la interacción de las creencias personales y sociales

Las creencias que tenemos surgen de una compleja danza entre nuestra vida interna y externa. Nuestra cognición a nivel personal y nuestras relaciones con los demás trabajan en conjunto para dar forma a nuestras visiones del mundo e influir en la probabilidad de que actualicemos esas visiones cuando nos topamos con nueva información.

En el pasado, estos dos niveles de creencias se han estudiado en gran medida de forma aislada: los psicólogos han modelado los procesos cognitivos a nivel individual, mientras que los investigadores en campos que van desde las ciencias sociales computacionales hasta la física estadística han ofrecido perspectivas sobre cómo las creencias se propagan y cambian dentro de una sociedad.

«Esta desconexión cuando diferentes disciplinas realizan trabajos en paralelo limita el progreso», dice Jonas Dalege, ex becario postdoctoral de SFI Complexity y actual becario Marie Curie en la Universidad de Ámsterdam.

En un estudio publicado el 19 de septiembre en Revisión psicológicaDalege y coautores presentan el Teoría de las redes de creenciasque integra la interacción de la dinámica de creencias a nivel individual y social, y también incorpora creencias sociales: cómo los individuos perciben las creencias de quienes los rodean.

«Un aspecto crucial de nuestro modelo es que se trata de percepciones», dice Dalege. «Nunca se sabe realmente lo que piensa una persona. Si te identificas fuertemente con el demócrata, por ejemplo, podrías suponer que tus amigos también lo hacen. Puede costar mucho cambiar esas percepciones».

La teoría de las redes de creencias «es la primera en diferenciar explícitamente entre disonancias personales, sociales y externas», escriben los autores. «Para entender plenamente cuándo y por qué los individuos cambian sus creencias, necesitamos entender cómo estas disonancias en conjunto conducen a diferentes fenómenos sociales».

La teoría de redes de creencias se construye en torno a tres premisas principales.

La primera es que las creencias pueden representarse como dos clases de redes que interactúan: interna y externa. La red interna está formada por diversas creencias relacionadas (las creencias de una persona sobre las vacunas, por ejemplo, pueden estar relacionadas con sus creencias sobre la ciencia, la economía y la religión), así como creencias sociales. La red externa describe cómo las creencias sociales de una persona se relacionan con las creencias reales de otra y viceversa.

La segunda premisa es que las personas quieren reducir la disonancia en sus creencias, a nivel personal, social y externo. Alguien puede sentir disonancia personal cuando tiene dos creencias contradictorias, tal vez que las vacunas son efectivas pero también inseguras. La disonancia social surge cuando las creencias de alguien entran en conflicto con lo que cree que creen las personas que lo rodean. La disonancia externa ocurre cuando las creencias sociales de alguien (sus percepciones de los demás) no están sincronizadas con las creencias reales de los demás.

La tercera premisa es que la cantidad de disonancia que siente una persona depende de cuánta atención preste a las inconsistencias en sus creencias. Esto puede variar ampliamente según las preferencias personales y culturales y según el tema en cuestión.

Los autores utilizaron una analogía con la física estadística para crear un modelo cuantitativo de su nueva teoría. «Asignamos conceptos psicológicos a conceptos de física estadística», dice Henrik Olsson, profesor externo del SFI, coautor del artículo e investigador del Complexity Science Hub en Austria. «Representamos la disonancia potencial como energía y la atención como temperatura. Esto nos permite aprovechar formalismos bien conocidos en física estadística para modelar la dinámica compleja de las redes de creencias».

La teoría de las redes de creencias permite a los investigadores modelar la interacción entre los individuos y las personas que los rodean, de las creencias percibidas y reales, y de los distintos niveles de atención. Además, describe cómo cambian las creencias cuando prestamos atención a diferentes partes de nuestro sistema de creencias.

«A veces prestamos más atención a nuestra disonancia personal y queremos asegurarnos de que nuestras creencias estén en sintonía con nuestros propios valores», dice la profesora del SFI Mirta Galesic, que también es coautora del artículo e investigadora del Complexity Science Hub. «A veces, tal vez si nos encontramos en una situación socialmente delicada, prestamos más atención a la disonancia entre nuestras creencias y las de los demás. En tales situaciones, podemos cambiar nuestras creencias para adaptarlas a la presión social percibida».

El modelo, que los autores validaron en dos grandes encuestas, podría aplicarse a una variedad de problemas del mundo real. Podría, por ejemplo, ofrecer nuevas herramientas para abordar el aumento de la polarización en todo el mundo. «Para comprender y poder hacer algo al respecto, tenemos que mirar más allá de la respuesta individual o social», dice Dalege. «Las respuestas parciales pueden conducir a políticas peligrosas. Se podrían obtener los efectos opuestos a los que se buscan».