La investigación ofrece nuevas perspectivas sobre el aislamiento social en la vejez

Las relaciones sociales son importantes para las personas. Pero esto no significa que la soledad sea siempre dañina. Por el contrario, la investigación muestra que una pequeña minoría de personas mayores están solas y que una proporción considerable de ellas están felices de estarlo. Esto arroja luz sobre lo que significa la exclusión de las relaciones sociales en la vejez.

La soledad y el aislamiento social entre las personas mayores se han estudiado y discutido extensamente. El punto de partida suele ser que muchas personas mayores se sienten solas, que la soledad es dañina y que un estilo de vida social es necesario para la buena salud y el bienestar.

Pero no es tan simple, según muestra la investigación.

«Las relaciones sociales son importantes y uno de los factores más importantes en términos de cuánto tiempo vivimos y cuán satisfechos estamos con nuestras vidas. Pero como muestra claramente nuestra investigación, esto no significa que la soledad sea siempre mala. No todos los que viven una la vida solitaria es infeliz», dice George Pavlidis, estudiante de postdoctorado en envejecimiento y cambio social.

George Pavlidis forma parte de un grupo de investigación que ha estudiado la exclusión de las relaciones sociales en la vejez y su conexión con la salud mental y el bienestar. Los datos provienen de las oleadas de 2011 y 2015 de la Encuesta de Salud, Envejecimiento y Jubilación en Europa, donde más de 70 000 personas mayores respondieron preguntas sobre sus vidas.

Algunos resultados del estudio están en línea con investigaciones previas: que estar infelizmente solo o infeliz con las relaciones sociales establecidas se asocia con una mala calidad de vida y síntomas depresivos.

Pero lo interesante es que mientras una minoría muy pequeña, el cuatro por ciento, de las personas mayores están solas, el cuatro por ciento, más de la mitad, están satisfechos con su soledad. La calidad de vida entre los «felices solitarios» es alta, a la par de las personas que tienen una red social y están satisfechas con sus relaciones. Además, tanto los «felices solitarios» como los que están contentos con su red social tienen los síntomas menos depresivos, aunque los «felices solitarios» reportan mayores niveles de soledad.

«El mensaje de la investigación, de los medios y de los políticos ha sido que la soledad siempre tiene consecuencias negativas. Pero esto puede ser engañoso», dice Andreas Motel-Klingebiel, profesor de envejecimiento y cambio social.

Los investigadores dicen que necesitamos repensar lo que significa la exclusión de las personas mayores de las relaciones sociales. Hay diferentes tipos de exclusión, y pueden tener diferentes consecuencias.

“No tener ninguna red social es un tipo de exclusión, y no es necesariamente malo si eres feliz de esa manera, excepto por el hecho de que a veces te sientes solo. Tener relaciones sociales pero no ser feliz con ellas es otro tipo de exclusión. , y eso se asocia con una peor calidad de vida», dice George Pavlidis.

Los tipos de exclusión y su efecto sobre la salud difieren entre hombres y mujeres. Parece que una red social funcional o estar satisfecho con una vida solitaria es particularmente importante para la salud mental de las mujeres.

«Una explicación de esto es que ha habido diferentes expectativas para las relaciones sociales entre hombres y mujeres, ya que las generaciones mayores han tenido diferentes roles de género en la sociedad y, en consecuencia, diferentes tipos de redes sociales», dice Andreas Motel-Klingebiel.

El género y los patrones de vida están en el centro del gran proyecto del que forma parte el grupo de investigación de la Universidad de Linköping. En el proyecto, titulado Genpath: una perspectiva del curso de vida sobre las vías de exclusión de género de las relaciones sociales en la edad adulta, investigadores de varias universidades europeas están estudiando diferentes aspectos de la exclusión.

George Pavlidis dice que este conocimiento es importante de varias maneras. En particular, da una idea de cómo apoyar a las personas mayores de la manera correcta.

«A menudo creemos que la sociedad debe crear contactos sociales para todos los que están solos, pero ¿es este realmente el camino correcto ahora que sabemos que la soledad y la soledad no siempre son dañinas? La pregunta es cómo los servicios sociales pueden ayudar a las personas mayores que están solas. cuestionados por diferentes tipos de exclusión».

Ve la necesidad de un mayor conocimiento sobre qué es lo que hace que algunas personas se sientan infelices con sus relaciones sociales o con sus estados de soledad. También existe la necesidad de una perspectiva menos estigmatizante sobre estos temas.

«Si queremos entender cómo la salud, el bienestar y la calidad de vida se ven afectados por el aislamiento social y la soledad en la vejez, debemos evitar homogeneizar estas condiciones. Sí, el aislamiento social y la soledad pueden ser malos para las personas mayores, ya que pueden ser para cualquier grupo de edad. John Donne dijo célebremente ‘ningún hombre es una isla’, pero argumentamos aquí que algunas personas están bien viviendo solas en su isla».