La investigación falsa puede ser dañina para su salud: un nuevo estudio ofrece una herramienta para erradicarla

Si sufre de dolor crónico, diabetes, problemas cardíacos o cualquier otra afección, debe estar seguro de que su médico le ofrecerá un tratamiento eficaz. Ciertamente no querrás perder tiempo o dinero en algo que no funcionará, o tomar algo que podría hacerte daño.

La mejor fuente de información para guiar el tratamiento es la investigación médica. Pero, ¿cómo saber cuándo esa información es confiable y está basada en evidencia? ¿Y cómo se puede saber la diferencia entre los hallazgos de investigación de mala calidad y los que tienen mérito?

Hay un largo camino hasta la publicación de los resultados de la investigación. Los científicos diseñan experimentos y estudios para investigar preguntas sobre tratamiento o prevención, y siguen ciertos principios y estándares científicos. Luego, el hallazgo se envía para su publicación en una revista de investigación. Los editores y otras personas en el campo de los investigadores, llamados revisores pares, hacen sugerencias para mejorar la investigación. Cuando el estudio se considera aceptable, se publica como un artículo de revista de investigación.

Pero muchas cosas pueden salir mal en este largo viaje que podrían hacer que un artículo de una revista de investigación no sea confiable. Y la revisión por pares no está diseñada para detectar datos falsos o engañosos. Los estudios científicos poco confiables pueden ser difíciles de detectar, ya sea por parte de los revisores o del público en general, pero al hacer las preguntas correctas, se puede lograr.

Si bien la mayoría de las investigaciones se han realizado de acuerdo con estándares rigurosos, a veces se publican en la literatura científica estudios con hallazgos falsos o fatalmente defectuosos. Es difícil obtener una estimación exacta del número de estudios fraudulentos porque el proceso de publicación científica detecta algunos de ellos antes de que se publiquen. Un estudio de 526 ensayos con pacientes en anestesiología encontró que el 8% tenía datos falsos y el 26% tenía fallas críticas.

Como profesor de medicina y salud pública, he estado estudiando el sesgo en la diseño, realización y publicación de investigaciones científicas durante 30 años. He estado desarrollando formas de prevenir y detectar problemas de integridad en la investigación para que la mejor evidencia posible pueda sintetizarse y usarse para tomar decisiones sobre la salud. Detectar datos en los que no se puede confiar, ya sea debido a un fraude intencional o simplemente a malas prácticas de investigación, es clave para utilizar la evidencia más confiable para tomar decisiones.

Las revisiones sistemáticas ayudan a detectar estudios débiles

La evidencia más confiable de todas surge cuando los investigadores reúnen los resultados de varios estudios en lo que es conocida como revisión sistemática.. Los investigadores que realizan revisiones sistemáticas identifican, evalúan y resumen todos los estudios sobre un tema en particular. No solo filtran y combinan los resultados de quizás decenas de miles de pacientes, sino que también pueden usar un filtro adicional para detectar estudios potencialmente fraudulentos y asegurarse de que no se conviertan en recomendaciones. Esto significa que los estudios más rigurosos tienen el mayor peso en una revisión sistemática y los malos estudios se excluyen según los estrictos criterios de inclusión y exclusión que aplican los revisores.

Para comprender mejor cómo los revisores sistemáticos y otros investigadores pueden identificar estudios poco confiables, mi equipo de investigación entrevistó a un grupo de 30 expertos internacionales de 12 países. Nos explicaron que un estudio de mala calidad puede ser difícil de detectar porque, como explicó un experto, está «diseñado para aprobar a primera vista».

Como el nuestro informes de estudios publicados recientementealgunos estudios parecen que sus datos han sido manipulados, algunos estudios no están tan bien diseñados como dicen, y algunos incluso pueden estar completamente fabricados.

Nuestro estudio proporciona algunas ideas importantes sobre cómo detectar investigaciones médicas que son profundamente defectuosas o falsas y en las que no se debe confiar.

Los expertos que entrevistamos sugirieron algunas preguntas clave que los revisores deberían hacer sobre un estudio: por ejemplo, ¿contó con aprobación ética? Fue el ensayo clínico registrado? ¿Los resultados parecen plausibles? ¿El estudio fue financiado por una fuente independiente y no por la empresa cuyo producto se está probando?

Si la respuesta a cualquiera de estas preguntas es no, entonces se necesita más investigación del estudio.

En particular, mis colegas y yo descubrimos que es posible que los investigadores que revisan y sinteticen evidencia creen una lista de verificación de señales de advertencia. Estos signos no prueban categóricamente que la investigación sea fraudulenta, pero muestran a los investigadores y al público en general qué estudios deben analizarse con más atención. Usamos estas señales de advertencia para crear una herramienta de detección, un conjunto de preguntas para preguntar sobre cómo se realiza y se informa un estudio, que brindan pistas sobre si un estudio es real o no.

Los letreros incluyen información importante que falta, como detalles de aprobación ética o dónde se realizó el estudio, y datos que parecen demasiado buenos para ser verdad. Un ejemplo podría ser si el número de pacientes en un estudio supera el número de personas con la enfermedad en todo el país.

Detectar investigaciones endebles

Es importante tener en cuenta que nuestro nuevo estudio no significa que no se pueda confiar en todas las investigaciones.

La pandemia de COVID-19 ofrece ejemplos de cómo la revisión sistemática finalmente filtró investigaciones falsas que habían sido publicadas en la literatura médica y difundidas por los medios. Al principio de la pandemia, cuando el ritmo de la investigación médica se aceleraba, los ensayos con pacientes sólidos y bien realizados, y las revisiones sistemáticas que siguieron, ayudaron al público a saber qué intervenciones funcionan bien y cuáles no estaban respaldadas por la ciencia.

Por ejemplo, la ivermectina, un fármaco antiparasitario que se usa típicamente en medicina veterinaria y que fue promovido por algunos sin evidencia como tratamiento para el COVID-19, fue ampliamente aceptado en algunas partes del mundo. Sin embargo, después de descartar estudios falsos o defectuosos, una revisión sistemática de la investigación sobre la ivermectina encontró que no tuvo «efectos beneficiosos para personas con COVID-19″.

Por otro lado, una revisión sistemática de corticosteroides como la dexametasona encontró que las drogas ayudan a prevenir la muerte cuando se usa como tratamiento para COVID-19.

Se están realizando esfuerzos en todo el mundo para garantizar que se mantengan los más altos estándares de investigación médica. Los financiadores de la investigación están pidiendo a los científicos que publiquen todos sus datos para que puedan analizarse por completo, y las revistas médicas que publican nuevos estudios están comenzando a detectar datos sospechosos. Pero todos los involucrados en la financiación, producción y publicación de la investigación Deberías ser consciente que existen datos y estudios falsos.

La herramienta de detección propuesta en nuestra nueva investigación está diseñada para revisores sistemáticos de estudios científicos, por lo que se necesita cierto nivel de experiencia para aplicarla. Sin embargo, al usar algunas de las preguntas de la herramienta, tanto los investigadores como el público en general pueden estar mejor equipados para leer sobre las últimas investigaciones con un ojo informado y crítico.

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