Los programas científicos del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) están a punto de obtener una ganancia inesperada de $ 1.5 mil millones durante 5 años en el enorme proyecto de ley sobre el clima y la atención médica que espera la aprobación final a finales de esta semana por la Cámara de Representantes. El dinero es principalmente para la construcción de nuevas instalaciones y mejoras importantes financiadas por la Oficina de Ciencias de $ 7.5 mil millones del DOE, aunque el proyecto de ley no menciona proyectos específicos.
“Este es un buen empujón para el presupuesto científico”, dice Bill Madia, exdirector de dos laboratorios nacionales del DOE. “Me sorprende que la ciencia haya incluido algo en este proyecto de ley”. Leland Cogliani de Lewis-Burke Associates, una firma de cabildeo científico, advierte que el dinero extra en realidad es solo un pago inicial para muchos proyectos en trámite. “Puede parecer mucho dinero, pero 1.500 millones de dólares no dan para mucho”, dice.
La nueva legislación, denominada Ley de Reducción de la Inflación (IRA, por sus siglas en inglés) de 2022, es una versión mucho más simplificada de un plan de 3,2 billones de dólares para reformas sociales, ambientales y económicas radicales propuestas el año pasado por el presidente Joe Biden. Esa ambiciosa agenda, denominada Ley de reconstrucción mejor, incluyó casi $13 mil millones para la Oficina de Ciencias del DOE y decenas de miles de millones de dólares para otras agencias federales de investigación.
Esa cifra fue el punto más alto para los laboratorios nacionales en la legislación que pasó por muchas iteraciones y nombres. Aun así, IRA retiene una inversión considerable en la infraestructura de laboratorio del DOE mientras elimina los fondos para las otras agencias de investigación.
IRA, que compensa unos $370 mil millones en gastos adicionales con ingresos de una variedad de impuestos, fue el resultado de negociaciones prolongadas entre el líder de la mayoría del Senado Chuck Schumer (D-NY) y el senador Joe Manchin (D-WV). La oposición de Manchin al clima y las disposiciones de gasto en el plan original de Biden y una versión posterior de 2,2 billones de dólares fue suficiente para acabar con ambos proyectos de ley. Pero Manchin cambió de opinión y permitió que los demócratas prevalecieran en el Senado el 7 de agosto en una votación partidaria de 50 a 50, con la vicepresidenta Kamala Harris rompiendo el empate.
A pesar de su preocupación sobre lo que sus compañeros demócratas esperaban gastar, Manchin buscó repetidamente aumentar el apoyo federal para la red de 17 laboratorios nacionales del DOE, incluido el Laboratorio Nacional de Tecnología Energética en su estado natal. (Ese laboratorio está financiado a través de la Oficina de Gestión de Carbono y Energía Fósil del DOE, que recibiría $150 millones durante 5 años). Por ejemplo, la legislación aprobada en diciembre de 2021 por el panel del Senado que preside le habría dado a la oficina científica del DOE casi $5 mil millones, $ 4 mil millones más que la versión reducida de Build Back Better que la Cámara había aprobado un mes antes.
La versión original de Build Back Better de la Cámara detallaba cuánto debería gastar el DOE en cada una de las docenas de proyectos específicos. En contraste, IRA, que se espera que la Cámara apruebe el viernes sin ningún cambio, no menciona qué proyectos deben financiarse. Simplemente divide los $1,500 millones entre los siete programas de investigación de la oficina.
Por ejemplo, la física de alta energía recibe $304 millones adicionales y la física nuclear recibe $217 millones más. La investigación informática científica avanzada, que incluye las supercomputadoras del DOE, recibiría $164 millones adicionales, y las ciencias de la energía de fusión recibirían un impulso de $280 millones. Las ciencias básicas de la energía, que financia la investigación en química, física de la materia condensada y ciencias de los materiales y ejecuta las fuentes de rayos X y neutrones del DOE, crecería en $295 millones.
El mayor ganador sería el programa de I+D y producción de isótopos del DOE, que el año pasado se convirtió en un programa separado dentro de la Oficina de Ciencias. Aunque tiene un presupuesto anual de solo $90 millones, recibiría $158 millones adicionales durante los próximos 5 años. El programa proporciona una amplia variedad de isótopos raros utilizados por investigadores en campos que van desde la arqueología hasta la física cuántica, así como en procesos industriales y para la seguridad nacional.
Un portavoz de la Oficina de Ciencias se negó a comentar cómo el DOE planea asignar la ganancia inesperada y señaló que la legislación no se ha finalizado. Pero no es difícil adivinar hacia dónde se dirige gran parte del dinero.
Los físicos de alta energía del Fermi National Accelerator Laboratory en Batavia, Illinois, el único laboratorio de física de alta energía del DOE, se están preparando para construir un experimento masivo con neutrinos. Su precio se ha duplicado a $ 3 mil millones, por lo que ciertamente podría usar la ayuda. Del mismo modo, el dinero adicional podría poner en marcha un Colisionador de iones de electrones propuesto que se construirá en el Laboratorio Nacional Brookhaven en Upton, Nueva York, uno de los dos laboratorios de física nuclear del DOE, a un costo de entre $ 1.7 mil millones y $ 2.8 mil millones.
Madia aplaude la decisión del Congreso de permitir que los funcionarios de la agencia tomen la decisión en lugar de que los legisladores asignen proyectos específicos. “Es una forma muy eficiente de hacer avanzar el programa”, dice, y agrega que libera al DOE para que sea selectivo y no “financie todas las ideas que existen”. Cogliani predice que el DOE buscará proyectos en los que la financiación adicional «aceleraría los cronogramas de construcción o reduciría los costos y los riesgos».
