La insulina es una carga financiera extrema para más del 14 % de los estadounidenses que la usan

Más de 30 millones de estadounidenses tienen diabetes y más de 7 millones de ellos requieren insulina diaria. Pero el costo de la droga ha aumentado considerablemente en la última década. Aunque los legisladores de EE. UU. están considerando políticas para abordar el desafío, no se sabe mucho sobre quiénes son los más afectados por los precios de la insulina.

En un nuevo estudio, los investigadores de Yale brindan datos muy necesarios sobre los estadounidenses que usan insulina, si están asegurados y cómo, y quiénes corren mayor riesgo de una carga financiera extrema. Según sus hallazgos, el 14 % de las personas que usan insulina en los Estados Unidos enfrentan lo que se describe como niveles «catastróficos» de gasto en insulina, lo que significa que gastaron al menos el 40 % de sus ingresos posteriores a la subsistencia, lo que está disponible después de pagar para comida y vivienda—en insulina.

Los hallazgos fueron publicados el 5 de julio en asuntos de salud.

En 1996, cuando la compañía farmacéutica Eli Lilly presentó su marca de insulina Humalog, un tipo de insulina de acción rápida, un vial costaba $21. «Ahora cuesta más de 10 veces eso», dijo Kasia Lipska, profesora asociada de la Facultad de Medicina de Yale y autora principal del estudio.

Y no es solo Humalog. Los precios de lista de la insulina, en promedio, se han más que duplicado en la última década. «Esto no es inflación, hay mucho más en juego», dijo Lipska.

Gran parte del aumento de los costos se puede atribuir a las cadenas de suministro que se han vuelto más complicadas, dijeron los investigadores. Cada paso agregado a la cadena significa que otra entidad está obteniendo ganancias, lo que genera costos más altos para los pacientes que dependen de la insulina.

«Y no tenemos motivos para creer que eso cambiará pronto», dijo Baylee Bakkila, estudiante de medicina de la Facultad de Medicina de Yale y autora principal del estudio.

Para el estudio, el equipo de investigación utilizó datos de la Encuesta de Panel de Gastos Médicos más reciente, que abarcó de 2017 a 2018. Descubrieron que casi una de cada siete personas que surtieron una receta de insulina en los EE. UU. experimentó un gasto catastrófico en insulina durante ese tiempo.

Y eso es justo lo que están gastando en insulina, dijo Bakkila; la estimación no incluye otros costos que normalmente asumen los pacientes, incluidos otros medicamentos, monitores de glucosa y bombas de insulina.

«En realidad, subestima la toxicidad financiera extrema que experimentan estas personas porque la diabetes y otras afecciones comórbidas vienen acompañadas de muchos otros gastos de salud», dijo.

El equipo también analizó cómo estaban aseguradas las personas que usan insulina. La mayoría tenía Medicare (41,1%) o seguro privado (35,7%). Otros estaban cubiertos por Medicaid (11,1%) u otro seguro (9,9%). El resto (2,2%) no tenía cobertura de seguro para la insulina.

Aquellos con seguro privado o sin seguro pagaron más de su bolsillo por la insulina, seguidos por aquellos con Medicare. Las personas con Medicaid u otra cobertura de seguro pagaron los gastos de bolsillo más bajos.

«Pero lo que puede pagar por la insulina depende de los recursos que tenga», dijo Lipska. «Investigaciones anteriores han analizado la cantidad que la gente gasta en insulina. Pero no ha analizado la cantidad gastada en insulina frente a los recursos que un individuo tiene para gastar».

Lipska dice que esta fue la pregunta principal detrás del estudio: comprender cómo se desarrollan los problemas relacionados con la asequibilidad de la insulina a escala nacional. Ella y sus colegas descubrieron que los beneficiarios de Medicare estaban más agobiados por los costos de la insulina, lo que representaba más del 61 % de los agobiados por niveles de gasto «catastróficos».

Los beneficiarios de Medicare que usan insulina tenían ingresos más bajos que aquellos con seguro privado, otro o sin seguro. Este hecho, combinado con los límites de cobertura de insulina de Medicare, hace que este grupo sea más vulnerable a la carga financiera, dijeron los investigadores.

«Si sus ingresos son altos, es posible que pueda absorber estos costos de desembolso más altos», dijo Lipska. «Pero si tiene menos recursos, realmente podría agotar sus recursos muy rápidamente y conducir a una toxicidad financiera. Y muchas personas con diabetes viven con ingresos muy pequeños».

Estos hallazgos deberían ayudar a informar la política, dicen los investigadores. Una opción que actualmente está considerando el Congreso es un tope mensual de $35 en los gastos de bolsillo.

Si bien ese tope ayudará a algunas personas a reducir sus gastos, dicen los investigadores, incluso $35 por mes será un costo prohibitivo para muchos estadounidenses. «Va a dejar a muchos todavía luchando y aún en estos niveles catastróficos de gasto porque el tope no tiene en cuenta los recursos que la gente tiene disponibles», dijo Lipska.

La legislación propuesta también se aplica solo a personas con Medicare o seguro privado. No ofrecería protección para quienes no tienen seguro, señala Bakkila, y no se enfoca en las poblaciones más vulnerables.

«Es un paso en la dirección correcta, pero debemos ir más allá para garantizar que todos tengan la capacidad de acceder a la insulina», dijo Bakkila.

Otras opciones de políticas que podrían considerarse incluyen la regulación de precios de lista, la negociación de costos de Medicare o enfoques innovadores de gasto en medicamentos, como modelos de precios de suscripción, señalan los autores.

En última instancia, dicen, hacer que la insulina sea asequible es mejor para todos.

«Si nosotros, como sistema de atención médica, hacemos que la insulina esté fuera del alcance de las personas, no solo es éticamente incorrecto, sino que también nos costará más a largo plazo», dijo Lipska. «Estamos viendo más admisiones hospitalarias por emergencias de niveles altos de azúcar en la sangre y por complicaciones. Estamos viendo más discapacidades y más resultados deficientes en este grupo tan grande de personas. Por lo tanto, es realmente miope no pensar en esto de una manera tan amplia». .»